«Куча щебня»: что стало с «подбитым» астероидом Диморф после столкновения с зондом?

Осенью 2022 года НАСА направило беспилотник на астероид Диморф, мчавшийся в сторону Земли, чтобы изменить его траекторию. Этот первый в истории проект планетарной защиты DART достиг успеха, но теперь планетологи увидели некоторые интересные побочные эффекты столкновения.

За результатами столкновения космического корабля с астероидом астрономы и планетологи следили на протяжении еще нескольких недель после события. В результате узнали немало интересного. В том числе выяснили место и угол столкновения, засняли структуру разлетевшейся материи, вычислили изменение орбитального периода Диморфа вокруг астероида Дидим (чьим спутником, собственно, является Диморф) — оказалось, что он сократился на 33 минуты.

Используя полученные данные, команда планетологов из Бернского университета в Швейцарии смоделировала Диморф и атаковавший его беспилотник, чтобы воспроизвести эффекты столкновения. Учли каждый нюанс: и передачу импульса от корабля к астероиду, и количество материала, который потерял Диморф, и форму, которую этот материал сформировал при выбросе в космос. Результатами своей работы ученые поделились в статье, опубликованной в журнале Nature Astronomy.

В ней исследователи объяснили, что Диморф относится к категории астероидов, которые называются «куча щебня» (rubble piles) — тех, что представляют собой не монолиты, а рыхлые скопления обломков, удерживаемых вместе собственным притяжением. Реконструировав момент столкновения, исследователи выяснили, что зонд сильно деформировал Диморф.

А значит, астероид оказался очень слабой грудой обломков с незначительно силой сцепления и низкой плотностью — вдвое меньше плотности Земли. С такой структурой на поверхности астероида в результате столкновения просто не могло появиться кратера — вместо этого он «пересобрался», что изменило гравитационные «отношения» с Дидимом.

Кроме того, полученные данные позволили планетологам предположить, что Диморф — так называемый «астероидный ребенок» Дидима — небольшого, но быстро вращающегося околоземного астероида. Скорость его вращения настолько высока, что из-за центробежной силы он просто растерял часть своего состава, и эта груда обломков, слипшись, образовала Диморф.

Так астрофизики пришли к выводу, что спутники астероидов легко могут менять форму в других подобных системах. Пока все это всего лишь гипотеза, но в этом году Европейское космическое агентство запустит миссию «Гера» для изучения Дидима и Диморфа. И если то, что она обнаружит, согласуется с выводами команды, о подбитом астероиде станет известно намного больше.

Не так давно, кстати астрономы внимательно пригляделись к самому знаменитому астероиду Рюгу и нашли на нем органику.