Бахча посреди Сахары: зачем древние люди выращивали горькие арбузы

На раскопках в Ливии археологи обнаружили самые старые семена арбуза в мире. Возраст находки, сделанной на неолитической стоянке Уан-Мухаггиаг в Сахаре, — около шести тысяч лет, то есть этот семенной материал старше Стоунхенджа и тирольского ледяного человека Этци. Исследовав геном древнего растения, биологи пришли к выводу, что его мякоть была горькой, однако древние люди все равно употребляли ягоду в пищу.

Известно, что человек сделал дикий арбуз сельскохозяйственным растением на Черном континенте, но до сих пор неясно, где и когда именно была возделана первая грядка. До недавнего времени считалось, что это произошло в долине Нила около четырех тысяч лет назад, и это предположение подтверждали данные раскопок.

Но сделанное в Ливии открытие отодвигает сроки окультуривания арбуза еще дальше, в неолит. Исследование генома семян, опубликованное в журнале Molecular Biology and Evolution, показало: арбузы одомашнили в древней Нубии (историческая область на берегах Нила). А в XXI веке ближайшие дикие родственники первых окультуренных арбузов произрастают на плато Кордофан в Судане.

Скорее всего, в эпоху неолита арбузы выращивали не из-за сочной мякоти, а ради многочисленных семян. У некоторых народов до сих пор принято есть их вялеными или жареными, использовать в приготовлении супов и других блюд. Лишь много веков спустя, когда случайная мутация отключила производство горьких кукурбитацинов в плодах, люди отдали предпочтение красной мякоти.

Семена арбуза богаты маслами, при этом, в отличие от мякоти, не горчат даже у диких растений. Судя по следам человеческих зубов на семенах из Ливии, легкий перекус арбузными семечками в эпоху неолита был в порядке вещей.