После запуска спасательный модуль LINK (слева) догонит аппарат Swift (справа), захватит его и выведет на орбиту
- Источник:
Katalyst
В ближайшие недели роботизированный космический аппарат отправится на беспрецедентную миссию по спасению орбитальной обсерватории «Свифт» имени Нила Герелса. Телескоп, работающий в космосе уже 22 года, рискует завершить свою миссию неконтролируемым входом в атмосферу Земли до конца года.
Никто и никогда не пытался с помощью робота захватить научный спутник и вывести его на новую орбиту, за исключением нескольких демонстрационных миссий. Но астрономы считают, что «Свифт», наблюдает вспышки гамма-, рентгеновского и ультрафиолетового излучения от взрывающихся звезд и других объектов, слишком ценен, чтобы его потерять. В 2024 году, когда стало ясно, что орбита телескопа снижается быстрее, чем ожидалось, NASA наняло американский стартап Katalyst Space Technologies, который должен был менее чем за год построить спасательный аппарат.
В 2004 году NASA вывело «Свифт» на орбиту высотой 600 километров. За прошедшие с тех пор 20 лет высота орбиты снизилась до 370 километров. В NASA рассчитывали, что аппарат останется на орбите до начала 2030-х годов, но последний пик 11-летнего цикла солнечной активности оказался сильнее, чем ожидалось. Повышенная солнечная активность нагревает и расширяет внешнюю атмосферу Земли, создавая дополнительное сопротивление для орбитальных космических аппаратов. Руководители миссии поняли, что «Свифт» проработает не годы, а месяцы.
В сентябре 2025 года NASA заключило контракт на 30 миллионов долларов с компанией Katalyst, занимающейся разработкой технологий ремонта и дозаправки на орбите. Через 7 месяцев Katalyst отправила в Центр космических полетов имени Годдарда готовый спасательный робот-корабль. После завершения испытаний 4 мая 400-килограммовый космический аппарат размером с холодильник, известный как LINK, уже готовится к запуску на ракете Pegasus XL, которая будет доставлена на космодром с помощью самолета в Тихом океане.
После запуска LINK понадобится одна-две недели, чтобы сблизиться со «Свифтом». По мере приближения LINK будет делать снимки цели с разных ракурсов, чтобы наземные диспетчеры могли осмотреть космический аппарат на предмет повреждений от обломков или микрометеоритов и спланировать, как его захватить. LINK захватит «Свифт» тремя роботизированными манипуляторами и в течение более чем 6 недель будет использовать двигатели, чтобы постепенно поднять его на орбиту высотой 600 километров. Затем спасательный аппарат отпустит свой груз.
NASA надеется, что эта миссия продемонстрирует возможность продления срока службы других космических аппаратов за счет их разгона, дозаправки или ремонта.
Для астрономов, изучающих самые быстрые и загадочные процессы во Вселенной, риск полностью оправдан. Космический телескоп «Свифт» создавался специально для наблюдения за гамма-всплесками — кратковременными, но чрезвычайно мощными выбросами энергии из глубин космоса. Его детектор непрерывно сканирует около одной шестой части небосвода, а после обнаружения вспышки телескоп способен всего за две минуты навести на источник свои рентгеновские и ультрафиолетовые приборы. Это помогает ученым быстро установить природу события. Астрономы также регулярно привлекают «Свифт» к наблюдениям после сигналов от других телескопов.
За два десятилетия работы «Свифт» помог сделать ряд важных открытий. Благодаря его данным ученые подтвердили, что большинство гамма-всплесков связано с гибелью массивных звезд и взрывами сверхновых. Телескоп также показал, что редкие короткие гамма-всплески возникают при столкновении нейтронных звезд — сверхплотных остатков давно погасших светил. А в 2022 году именно «Свифт» зафиксировал самый мощный гамма-всплеск за всю историю наблюдений, получивший неофициальное название BOAT (Brightest of All Time — «самый яркий за все время»).
Недавно вышел из строя после более десяти лет наблюдений космический аппарат NASA Maven на орбите Марса.
