Палеонтологи из Китая и России в пещере Цзиньюань (провинция Ляонин на северо-востоке Китая) окаменелости куниц возрастом 1,7–2,2 млн лет. По мнению исследователей, весьма вероятно, что новый вид — прародитель современных куниц Голарктики.
Новый вид куниц ученые назвали Martes crassidens . Челюсти, найденные палеонтологами в Китае, — самые ранние окаменелости, которые могут принадлежать предку современных куниц Голарктики. Результаты исследований и фотографии находок опубликованы в журнале Quaternary International .
«Морфологическое сравнение, морфометрический и морфотипический анализы показали, что ископаемый вид демонстрирует явное сходство с группой современных куниц, проживающих в голарктической области — с лесной куницей, соболем, японским соболем и американской куницей. Но находка имеет и уникальные черты. К примеру, относительно большой размер зубов», — рассказал сотрудник Уральского федерального университета Дмитрий Гимранов.
Ученые объясняют, что морфологические особенности предполагают потребление более грубой пищи и тяготение к дурофагии — пищевому поведению, при котором животные поедают организмы с твердым панцирем. Напрямую специализацию Martes crassidens нельзя связать с дурофагией, можно лишь отметить что эта древняя куница имела более крепкие и прочные зубы, чем ее современные родственники.
Несмотря на некоторые различия, в целом обнаруженный вид был достаточно похож на современных куниц, проживающих в Голарктическом регионе. Поэтому ученые предположили, что новый вид — это предковая форма современных куниц. В целом куницы появились еще в плиоцене (5,3–2,6 млн лет назад), а современные виды — в раннем — среднераннем плейстоцене (1,7–2,2 млн лет назад).
«Мы предполагаем, что предок голарктической группы куниц расселился в северной части Азии, о чем свидетельствуют наши находки, а затем расселился по другим частям Голарктического пространства. Это наиболее простое объяснение биогеографии куниц. С другой стороны, плотоядные животные очень подвижны, и для проверки этой гипотезы потребуется больше ископаемых материалов», — констатирует Дмитрий Гимранов.
