Разбивают или выкидывают из гнезда: зачем пингвины всегда уничтожают первое из двух яиц?

Большие хохлатые пингвины — самый малоизученный вид этих птиц. Возможно, мы мало о них знаем потому, что Eudyptes sclateri гнездятся на необитаемых островах Антиподов и Баунти, затерянных в Южной части Тихого океана. За последние полвека популяция больших хохлатых пингвинов сократилась наполовину. С чем связано вымирание, ученые пока не понимают.

Когда зоологи изучали популяцию Eudyptes sclateri в 1998 году, они обратили внимание на странную особенность этих птиц — в сезон размножения с интервалом в несколько дней самки откладывают два яйца, но первое из них всегда погибает. Самки либо намеренно не высиживают его и даже выкатывают прочь из гнезда, либо расклевывают, и заботятся только о втором яйце.

Хотя с тех пор прошло почти четверть века, объяснение такому «расточительному» поведению больших хохлатых пингвинов предложено только сейчас. Исследователи из Университета Отаго (Новая Зеландия), статья которых опубликована в журнале PLOS ONE, считают, что инфантицид (убийство потомства) — единственно возможная стратегия выживания вида в условиях дефицита пищи.

Дело в том, что количество криля и моллюсков в океане, которыми питаются хохлатые пингвины, в последние полвека стремительно сокращается.

Первое яйцо формируется в организме самки в период, когда она еще мигрирует в сторону мест гнездования и тратит очень много энергии. Самка откладывает его сразу после прибытия на остров, а второе — примерно пять дней спустя, в более благоприятной ситуации. При этом первое яйцо всегда значительно мельче.

Поскольку самки больших хохлатых пингвинов биологически «запрограммированы» на снесение двух яиц, то, как полагают ученые, в условиях дефицита пищи им приходится делать выбор, в кого из птенцов вкладывать свои ограниченные ресурсы — в заведомо более слабого первенца или в более крупного второго, у которого больше шансов на выживание. И выбор всегда делается в пользу второго.