Гигагуси: раскрыта загадка древней птицы, которая весила 230 кг

Палеонтологи из Университета Флиндерса наконец нашли полный череп последнего представителя громовых птиц Австралии, дожившего до плейстоцена — гигантского Genyornis newtoni. Ранее его внешний вид и образ жизни восстанавливали буквально по кусочкам и обломкам окаменелостей. Теперь перед учеными практически полная картина — череп и другие части скелета — и они утверждают, что громовые птицы Ньютона были никем иным, как гигагусями. Исследование опубликовано в журнале «Историческая биология».

Птица, да не летает

Вымерший вид Genyornis newtoni был открыт и впервые описан в 1913 году. Тогда палеонтологи обнаружили части черепа огромного животного, ранее неизвестного науке, при раскопках на дне озера в отдаленных землях штата Южная Австралия. Кроме того, что кости сохранились не полностью, при хранении и перевозке окаменелости были сильно повреждены.

Тем не менее, после 600 километров трудного пути и доставки находки в Южноавстралийский музей в Аделаиде, ученые смогли получить некоторые данные. Они классифицировали образец как череп гигантской нелетающей птицы — единственного вида из семейства дроморнитид, дожившего до плейстоцена. Исследователи также рассчитали, что обладатель таких костей был ростом около двух метров и весил примерно 230 килограммов. Это в два раза крупнее самой большой из ныне существующих птиц — страуса.

Полученных данных было недостаточно, чтобы понимать, как именно выглядела эта странная птица и как она жила. Поэтому ученые не оставляли попыток найти еще окаменелости этого вида. Спустя более века поиски возобновили на дне того же высохшего соленого озера Каллабонна в Южной Австралии, и в 2019 году палеонтологи раскопали полный череп G.newtoni с другими его костями.

Гибрид гуся с попугаем

Исследование новых окаменелостей показало, что у Genyornis newtoni была массивная черепная коробка, большие мощные челюсти и необычный «шлем» на макушке. К удивлению ученых, строение клюва G.newtoni, особенно его верхняя часть, сильно отличалась от его ближайших родственников доисторических дроморнитидов.

Сверху на клюве у громовой птицы был бугорок, который, по мнению ученых, использовался для общения с сородичами и в брачный период. G.newtoni был очень избирательным едоком — выбирал мягкие фрукты и листья, никакой грубой пищи, говорят эксперты. Судя по конфигурации клюва, он мог менять рацион в зависимости от сезона, что предполагает возможность миграции.

Еще одна особенность черепа подтвердила догадки палеонтологов о том, что громовая птица Ньютона была приспособлена к жизни на воде. Кости ее черепа расположены так, что могли защищать слуховые проходы от попадания внутрь воды, когда она ныряла в озеро в поисках еды.

До этой находки специалисты чаще связывали G.newtoni и его родственников дроморнитидов с вымершей группой крупных нелетающих Гасторнитидов, обитавших в Европе, Азии и Северной Америке. Однако новые данные показывают, что громовые птицы имеют больше общего с так называемыми крикунами — водоплавающими шпорцевыми гусями из Южной Америки.

Почему вымерли доисторические «гигагуси»?

Благодаря новому черепу ученые впервые смогли достоверно изобразить внешность G.newtoni. Теперь они с уверенностью могут сказать, что этот вид являлся фактически гигантским доисторическим гусем. Его адаптация к водной среде может быть связана с вымиранием вида из-за исчезновения среды обитания. Например, озеро Каллабонна когда-то было пресноводным, а территория вокруг него — водно-болотным угодьем. Пересыхание этих водоемов и превращение их в соленые положило конец процветанию G.newtoni. Роль в вымирании последней громовой птицы могли сыграть и люди, которые прибыли на континент около 65 тысяч лет назад.

Что касается обнаруженной особи, ученые предполагают, что она наткнулась на ил на дне озера и сломала ногу, из-за внушительного веса птица упала, не смогла подняться, свернулась калачиком и умерла.

Ранее палеонтологи описали «цыплят из ада», которые были похожи на попугаев-переростков.