Международная команда ученых во главе со специалистами из Университетов Кембриджа и Турина давний спор о принадлежности огромных яиц, остатки которых находят по всей Австралии.
Исследуемые артефакты — скорлупы, которые говорят о том, что яйца были размером с дыню, и на них есть следы деятельности человека, так как они обгоревшие. По всей видимости, их жарили и употребляли в пищу.
У специалистов было две версии.
1. Яйца принадлежали представителям мегафауны Австралии — двухметровым нелетающим «громовым птицам» Genyornis, которые относились к отряду гусеобразных и вымерли после прихода людей, около 47 тысяч лет назад. Масса одной особи доходила до 250 кг.
2. Несушками могли быть гигантские мегаподы (большеноги) Progura из отряда курообразных, напоминавшие огромных индеек и весившие по 5–7 кг каждая.
Главной проблемой исследователей была ДНК, которая не сохранилась в жарком климате Австралии за тысячи лет. Но ученые использовали относительно новый метод — выделили из артефактов другой тип молекул.
«Яичная скорлупа состоит из минеральных кристаллов, которые могут прочно удерживать некоторые белки, сохраняя эти биологические данные в самых суровых условиях — потенциально на миллионы лет».
Ученые получили из плейстоценовой скорлупы древние белки и сравнили их последовательности с теми, которые имеют современные виды птиц. Анализ показал, что загадочная птица появилась раньше курообразных, к которым относится Progura. Яйца, съеденные первыми австралийцами, принадлежали Genyornis.
«Громовые» птицы с крошечными крыльями и мощными ногами бродили по Австралии стаями и откладывали яйца весом около 1,5 кг задолго до прихода людей на материк. Осваивать его первые австралийцы начали около 65 тысяч лет назад, а все найденные обгоревшие скорлупы датируются периодом 55–50 тысяч лет назад — когда человек распространился по всему континенту.
Вскоре двухметровые птицы вымерли, хотя нет никаких признаков массовой охоты на них. Однако количество найденной скорлупы говорит о том, что люди регулярно совершали набеги на их кладки и воровали яйца. В отличие от такого же поведения человека в Африке со страусами, Genyornis, по-видимому, эксплуатировали больше, чем этот вид мог выдержать. По ученых, это стало одной из причин вымирания удивительных птиц.
