- Источник:
- NASA, ESA, CSA, STScI, and G. Villanueva (NASA’s Goddard Space Flight Center). Image Processing: A. Pagan (STScI)
Планетологи, расшифровывая данные с телескопа «Джеймс Уэбб», не поверили своим глазам, когда увидели размеры и скорость фонтана, бьющего прямо в космическое пространство с поверхности Энцелада. Это спутник Сатурна, о гейзерах которого уже давно было известно. Однако никто ранее не предполагал, что высота их водяных столбов превышает в 20 раз размеры самой луны, а извергаются они на 10 тысяч километров над ее поверхностью.
В 2005 году космический зонд «Кассини» обнаружил гейзеры Энцелада, что совершенно поменяло представление ученых об этом небесном теле. Стало понятно, что это не просто «ледяной шарик» — под коркой его поверхности до сих пор существует глобальный океан. И он остается жидким благодаря теплу, получаемому от постоянного гравитационного взаимодействия с Сатурном. Так Энцелад стал одной из приоритетных целей для поиска внеземной жизни.
На этот раз гейзер был замечен телескопом «Джеймс Уэбб» — ему понадобилось всего 4,5 минуты, чтобы собрать данные и запечатлеть самый большой из когда-либо виденных шлейфов водяного пара в космосе. Чувствительная аппаратура Уэбба зафиксировала все достаточно четко, чтобы команда исследователей смогла определить его высоту — ученые подсчитали, что выброс был на расстояние не менее 10 тысяч километров в космос.
«Когда я просматривал данные, сначала подумал, что, должно быть, ошибаюсь, настолько шокирующим было нанести на карту шлейф, более чем в 20 раз превышающий диаметр Энцелада», — планетолог из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА.
Также новые данные позволили планетологам ответить еще на один давно интригующий вопрос об Энцеладе: каков его вклад в систему колец Сатурна?
В 2011 году ученые обнаружили, что из выброшенного водяного пара гейзеров формируется рассеянное кольцо из микрочастиц — тор. И в нем присутствуют следы силикатов, двуокиси углерода и аммиака. Тор находится примерно там же, где и внешнее кольцо Е Сатурна.
Теперь наблюдения телескопа предоставили доказательства того, что гейзеры Энцелада снабжают материалом ледяные кольца Сатурна — только около 30% водяного пара остаются в торе, а 70% уходят в кольца и даже частично в слои атмосферы Сатурна.
Команда также подсчитала, что водяной пар извергался со скоростью 300 литров в секунду — это примерно две полные ванны. Но если бы с такой силой наполнялась наша емкость для купания, ее моментально разнесло бы на куски из-за давления.
поможет сузить область поисков, когда появится возможность отправить астробиологическую миссию к Энцеладу: человечество уже будет знать, где именно искать возможные молекулярные признаки жизни. Обнаружить их в выброшенном в космос фонтане будет гораздо проще, чем заглянуть под километры льда на поверхности спутника.
