Дно марсианского озера оказалось усыпано опалами: почему это важно для землян?

Дно высохшего марсианского озера изобилует опалами, выяснили исследователи NASA. И это не просто камни, а опалы со следами воды.

Вода и порода могли взаимодействовать на Марсе гораздо позже, чем считали ученые до настоящего момента. Это увеличивает шансы, что когда-то на Красной планете существовала микробная жизнь, говорится в исследовании, опубликованном в Journal of Geophysical Research: Planets.

Поскольку морей и океанов на Марсе нет, задача ученых — найти не саму воду, а следы ее присутствия, какие-либо признаки, которые укажут на то, что раньше здесь была влага. Возможные «свидетели» другого облика Красной планеты — светлые ореолы (гало) вокруг трещин в кратере Гейл.

В этих ореолах гигантского высохшего озера шириной 154 километра марсоход обнаружил огромное количество опалов. А чтобы образовался этот полудрагоценный камень, богатая диоксидом кремния порода должна взаимодействовать с водой.

Заметив на снимках Curiosity нечто, похожее на опалы, команда геологов начала пересматривать старые фотографии того же кратера. Оказалось, что и на предыдущих снимках просматриваются такие же светлые ореолы.

Чтобы подтвердить химический состав неизвестных пород, потребовалось отдельное исследование. В центре внимания геологов оказались каменные гало на буровой площадке Лубанго, это одна из областей кратера Гейл. Здесь команда использовала прибор Curiosity Dynamic Albedo of Neutrons (DAN), который измеряет нейтроны, выбитые с поверхности Марса космическими лучами, приходящими из-за пределов Солнечной системы.

Эти прыгающие нейтроны замедляются в присутствии водорода, который является одним из основных компонентов воды. Когда DAN обнаруживает много медленно движущихся нейтронов, это означает, что в данной области больше водоносных пород. К последним относятся в том числе опалы.

Прибор подтвердил, что в разных местах кратера Гейл действительно есть опалы. Это может означать, что вода сохранялась тут долгое время после испарения озера. А значит, жизнь на Марсе существовала еще каких-то 2,9 миллиарда лет назад — достаточно небольшой срок по меркам геологии. Всего же нашему соседу по Солнечной системе 4,6 миллиарда лет.

Ранее ученые предложили объяснение, почему микробы на Марсе погубили сами себя.