Забытая на десятки лет: как Элис Болл создала первое лекарство от проказы, но осталась без признания

На территории кампуса Гавайского университета в Маноа растет дерево чаульмугра с длинными узкими листьями. Оно увековечивает имя Элис Болл — чернокожей исследовательницы, которой удалось совершить прорыв в лечении болезни Хансена, известной нам как лепра или проказа. Впоследствии достижения рано ушедшей из жизни Болл оказались забыты на долгие годы, но сегодня мир отдает дань этой неординарной афроамериканке.

Дорога в науку

Элис Болл родилась в Сиэтле 24 июля 1892 года в уважаемой семье чернокожего редактора газеты, фотографа и юриста Джеймса Пресли Болла-младшего и белой Лоры Луизы Говард Болл, также работавшей фотографом. Кстати, ту же стезю выбрал когда-то и дед Элис по отцовской линии Джеймс Пресли Болл, автор фотопортретов ряда знаменитостей, включая писателя Чарлза Диккенса. Когда Элис было 10 лет, ее семья переехала в Гонолулу, надеясь, что теплый климат облегчит страдания Джеймса Болла от артрита.

Учась в магистратуре, Болл исследовала растения, в том числе каву (перец опьяняющий) — корни этого растения в ту пору широко применялись в традиционной гавайской медицине. Девушка изучала содержащиеся в каве смолы и кислоты в поисках способов безопасно вводить их в организм для лечения разных заболеваний.

Работа Элис Болл привлекла внимание доктора Гарри Холлманна из Службы общественного здравоохранения США, который в то время экспериментировал с маслом чаульмугры (гиднокарпуса Курца) для лечения легких случаев проказы. Жители Азии веками использовали его в качестве мази против кожных заболеваний, но только в 1854 году британский врач Фредерик Джон Моут привлек внимание западного мира к целебным свойствам этого масла. С тех пор ученые пытались создать на основе масла чаульмугры средства от проказы в виде инъекционных растворов и микстур, но терпели неудачу — опытные образцы вызывали кожные абсцессы или приступы рвоты в зависимости от способа введения в организм.

Прокаженные пожизненно

В 1915 году Холлманн нанял Болл, чтобы та помогла найти способ сделать на основе масла чаульмугры безопасное и эффективное средство для подкожных инъекций. В то время на Гавайях бушевала эпидемия проказы, которая серьезно ударила по коренному населению архипелага. До этого островитяне, не имевшие иммунитета, пережили несколько опустошительных вспышек других болезней, завезенных европейцами: коклюша, свинки, дизентерии и т.д.

Вызываемая микобактериями Mycobacterium leprae и поражающая кожу, а также другие органы проказа была впервые задокументирована на Гавайях только в 1835 году. Спустя 30 лет на островах насчитывалось уже около 300 больных. В 1865 году власти Королевства Гавайи приняли решение о создании лепрозория на полуострове Калаупапа острова Молокаи. Пациенты с запущенной проказой принудительно отправлялись в этот лепрозорий на пожизненный срок.

Отдаленное поселение было окружено высокими скалами, добраться туда до появления самолетов можно было только на лодке, муле или пешком. Условия жизни там были суровыми — поначалу пациентам не хватало надлежащего жилья и запасов. Врачи, миссионеры и родственники больных, решившие присоединиться к ним в изгнании, помогли превратить лепрозорий в общину, построив церкви, закусочную, магазин, театр и зал для общественных мероприятий. Но факт оставался фактом: пациентов насильно вывозили в лепрозорий, где им предстояло провести всю оставшуюся жизнь.

Пациенты лепрозория на снимках Генри Чейза, сделанных в 1878 году

Членам семьи разрешалось навещать своих родственников, но они оставались в отдельном жилье и общались с больными через проволочную сетку. Если пациентам удавалось сбежать из Калаупапы, их выслеживали и задерживали охотники за головами. Жизнь в поселении регулировалась строгим сводом правил, запрещавшим жителям даже растить детей — тысячи младенцев, родившихся у больных проказой, были изъяты и отданы на усыновление. При этом происхождение детей скрывалось во избежание связанной с проказой стигматизации.

Большое достижение и долгое забвение

Элис Болл совмещала чтение лекций по химии с преподаванием английского на волонтерских началах и работой в лаборатории над заказом Холлманна. Талантливая исследовательница пыталась найти способ сделать масло чаульмугры растворимым в воде. При содействии профессора Артура Дина, впоследствии ставшего президентом Гавайского университета в Маноа, Элис удалось добиться успеха менее чем за год. Идея состояла в заморозке содержащихся в масле жирных кислот, которая позволяла отделить остальные компоненты — из них можно было получить пригодный для инъекций водный раствор, который сохранял эффективность против проказы.

Увы, завершить работу Болл не успела. По некоторым данным, в 1916 году она случайно вдохнула хлор, демонстрируя, как пользоваться противогазом, и нанесла серьезный ущерб организму. По другой версии, девушка заразилась туберкулезом (именно он указан как причина смерти в официальных документах). Мать забрала Элис в Сиэтл, где та умерла канун Нового года. Ей было 24 года.

После смерти Болл профессор Дин доработал ее идею и опубликовал под собственным именем. «Метод Дина» показал многообещающие результаты в лечении проказы, даже если болезнь была запущена. Так, с 1919-го по 1923 год в Калаупапу не отправили ни одного больного: их успешно лечили в госпитале и выписывали. Правда, победить болезнь врачам всё же не удалось, как и закрыть печально известный лепрозорий. Но до появления в середине 1940-х антибиотика дапсона средство на основе масла чаульмугры было единственным лекарством от проказы.

Вклад Болл в лечение проказы на протяжении десятилетий оставался незамеченным, хотя Холлманн признал ее заслуги еще в 1922 году. «После большой экспериментальной работы мисс Болл решила задачу, которую я ей предложил», — писал он.

Заслуженный почет

Об Элис Болл вспомнили только в 1990-х годах, когда ее историей заинтересовался пенсионер из Балтимора Стэн Али, наткнувшийся на упоминание «молодого чернокожего химика» в книге «Самаритяне Молокаи» 1932 года. Этим «молодым химиком», как выяснилось позднее, была мисс Болл. Али обратился в Гавайский университет и вместе с его сотрудниками стал по крупицам собирать информацию о забытой исследовательнице.

В 2000 году в интервью газете Honolulu Star-Bulletin Али заявил, что имя Элис Болл оказалось стерто из-за проявлений расизма и сексизма. По его словам, местные издания писали о девушке, которую считали наполовину гавайкой, но предпочли забыть о ее заслугах, когда выяснилось, что она чернокожая и в ее жилах не течет кровь местного населения.

Справедливость удалось восстановить лишь несколько десятилетий спустя. Хотя подаренное королем Сиама (ныне Таиланда) Рамой VII в знак признания заслуг местных исследователей дерево чаульмугра растет на территории кампуса Гавайского университета с 1935 года, только в 2000-м перед ним установили мемориальную табличку в честь Элис Болл.

В 2007 году попечительский совет университета посмертно наградил ее медалью, а в 2017 году в знак признания достижений ученой была учреждена стипендия имени Элис Болл для изучающих естественные науки студентов — представителей меньшинств. В 2000 году власти штата Гавайи объявили 29 февраля Днем Элис Болл, а в 2022-м его решили отмечать ежегодно и перенесли на 28 февраля.