Узнает только мать: зачем птицы дронго научились ставить уникальную «подпись» на яйцах

Траурный вильчатохвостый дронго — очень распространенный в Африке к югу от Сахары вид певчих птиц отряда воробьиных. Дронго откладывают яйца самой разной окраски и с самым разнообразным узором на скорлупе.

Однако африканская кукушка, цель которой, как и у ее европейской родственницы, состоит в том, чтобы подкинуть свое потомство на воспитание другим птицам, достигла невероятных высот в имитации внешнего вида яиц дронго — сторонний наблюдатель ни за что не отличит, где настоящее яйцо, а где подделка. Но дронго, тем не менее, умудряются вычислять подкидышей, и все благодаря тайным знакам, которыми они метят собственные яйца. Такое открытие сделала команда исследователей из Великобритании, Южной Африки и Замбии, статья которых опубликована в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Ученые на протяжении четырех сезонов размножения, с сентября по ноябрь, вели полевые исследования на юге Замбии, в округе Чома. Сравнивая яйца дронго и яйца кукушки, исследователи установили, что они практически идентичны по внешнему виду. Причем кукушки научились детально имитировать даже мельчайшие особенности расположения крапинок на скорлупе яиц дронго. «Это просто невероятно, насколько превосходна их мимикрия», — отметила ведущий автор исследования, зоолог из Кембриджского университета Джесс Лунд. По ее словам, ученые зачастую сами путали яйца кукушки и яйца дронго, потому что они ничем не отличались.

Лунд и ее коллеги провели серию экспериментов, призванных показать, различают ли дронго свои яйца и яйца из других кладок. Ученые нарочно подкладывали в гнезда посторонние яйца, и каждый день проверяли, что происходит, воспринимают ли родители новое яйцо как свое или выкидывают его из кладки.

Оказалось, что дронго отлично справляются с этой задачей, ориентируясь на некие тайные метки — у каждой самки существуют свои, индивидуальные отличия в тончайших оттенках цвета скорлупы и в узорах на ней. Именно эти метки позволяют дронго эффективно отсеивать кукушечьих подкидышей — кукушкам все же не удается так глубоко проникнуть в секреты своих потенциальных жертв. Исследователи рассчитали, что шансы кукушат быть отвергнутыми приемными родителями достигают 93,7%.

Эти способности развились у дронго в процессе естественного отбора, объяснила Лунд. Отсутствие собственной «подписи» на яйцах и неумение вычислять яйца-паразиты может стоить родителям-дронго очень дорого, потому что в этом случае они просто лишатся потомства и будут вынуждены тратить силы на выращивание прожорливого кукушонка.