Как известно всем, кто живет по григорианскому календарю, в месяце может быть 30 или 31 день, если только это не февраль, в котором обычно насчитывается 28 дней и 29 — в високосные годы. Самым коротким февраль был и в юлианском календаре, взамен которого был придуман календарь григорианский, и в еще более древнем римском календаре. А связано это с тем, что римляне были суеверны.
Первоначально в римском календаре было всего 10 месяцев (с марта по декабрь, общей продолжительностью 304 дня), которые насчитывали 29 дней или 31 день — римляне считали четные числа несчастливыми и старались их избегать. При этом период между концом старого года в декабре и началом нового года в марте и вовсе оставался безымянным, потому что в эти зимние дни в Риме прекращались всякие полевые работы.
Считается, что два новых месяца — январь и февраль — появились в римском календаре при царе Нуме Помпилии, который правил в 715–673 гг. до н. э. Год в обновленном календаре делился на 355 дней (из-за разницы с тропическим годом в римском календаре периодически появлялся 13-й месяц под названием мерцедоний), а чтобы добиться этого, пришлось сделать число дней в одном из месяцев четным. Для этого был выбран февраль — возможно, из-за того, что в этом месяце римляне поминали своих усопших. Чтобы «несчастливый» месяц был покороче, в нем оставили 28 дней. Это правило сохранилось и после того, как начало года в римском календаре перенесли с 1 марта на 1 января.
При Юлии Цезаре, в 46 году до н. э., римский календарь был еще раз реформирован по образу и подобию календаря, которым пользовались в то время в Египте, где побывал Цезарь. Продолжительность года в юлианском календаре выросла до 365 дней в обычный год и 366 дней — в високосный, а продолжительность месяцев стала поочередно составлять 30 или 31 день (по всей видимости, суеверие относительно четных чисел к тому времени подзабылось). Однако февраль так и остался самым коротким месяцем, хотя, по одной из версий, при Цезаре в нем было 29 дней, а в високосные добавлялся 30-й.
Один день, согласно этой версии, февраль снова потерял, когда в Риме решили переименовать последний летний месяц (секстилий) в честь первого императора Октавиана Августа. Чтобы август имел такую же продолжительность, как уже переименованный в честь Цезаря 31-дневный июль (бывший квинтилий), к нему добавили день, позаимствовав его именно у февраля. Впрочем, некоторые историки полагают, что это всего лишь легенда, и февраль в обычные годы был 28-дневным месяцем с момента появления римского календаря.
С введением григорианского календаря в конце XVI века продолжительность второго месяца года не изменилась.