Первый запуск ракеты «Вулкан» прошел успешно

США, штат Флорида. 8 января с космодрома на мысе Канаверал была впервые запущена тяжелая ракета-носитель «Вулкан» (Vulcan Centaur), разработанная компанией ULA (United Launch Alliance, совместное предприятие концернов Boeing и Lockheed Martin). Испытательный запуск, изначально запланированный на 2021 год и неоднократно переносившийся, был признан успешным.

Активная разработка ракеты «Вулкан» началась в 2014 году — в связи с ухудшением отношений между Россией и США в ULA приняли решение постепенно отказаться от использования российских двигателей РД-180, которыми оснащается первая ступень ракеты-носителя Atlas V. В обозримом будущем «Вулканы» с работающими на метане и кислороде двигателями BE-4 компании Blue Origin миллиардера Джеффа Безоса, должны заменить как эту ракету, так и ракету-носитель тяжелого класса Delta IV.

В рамках первой миссии новая ракета вывела на орбиту частицы праха нескольких кремированных людей по заказу компании Celestis, а также лунный посадочный модуль Peregrine («Сапсан»), разработанный инженерами компании Astrobotic Technology в интересах NASA. Аппарат, оснащенный несколькими научными приборами, должен был прилуниться 23 февраля, однако проблема с ориентацией солнечных батарей модуля, возникшая через несколько часов после запуска, судя по всему, поставила крест на этой миссии. Хотя специалистам Astrobotic Technology удалось повернуть батареи к Солнцу с помощью дополнительного маневра, модуль Peregrine потерял слишком много топлива и теперь вряд ли сможет не только сесть на поверхность Луны, но и выйти на орбиту естественного спутника Земли.

Второй испытательный запуск ракеты-носителя «Вулкан», необходимый для ее сертификации, должен состояться в ближайшие месяцы. К настоящему времени в ULA получили заказы более чем на 70 запусков новой ракеты — примерно половина из них приходится на компанию Amazon Джеффа Безоса, которая намеревается создать собственную систему спутникового интернета Kuiper.