Лучше меньше, да лучше: как млекопитающие сократили кости черепа и получили преимущество в эволюции

Международная команда палеобиологов во главе с доктором Стефаном Лаутеншлагером выяснила, что последовательное упрощение черепа предков млекопитающих сыграло решающую роль в их эволюции. Миллионы лет назад количество костей в черепах этих животных значительно уменьшилось, а размеры головы и принцип жевания изменились. С помощью компьютерного моделирования ученые показали, как это сказалось на успехе млекопитающих.

На протяжении 500 миллионов лет истории у позвоночных были повторяющиеся эпизоды упрощения черепа. Известно также, что около 150-100 миллионов лет назад у ранних млекопитающих стало намного меньше костей в черепе и сократились их размеры.

Ранее предполагали, что это привело к увеличению силы прикуса или прочности головы. Однако новое исследование показало, что цель изменений была более глобальной — обеспечить эволюционный успех этому классу позвоночных.

У самых ранних предков современных млекопитающих, так же, как и у других групп позвоночных, череп и нижние челюсти состояли из множества костей. В ходе эволюции происходило сращивание, затвердевание и потеря некоторых из них. Произошла перестройка челюстной мускулатуры и появление нового челюстного сустава.

Ученые использовали компьютерное моделирование и выяснили, что новая форма черепа ранних млекопитающих на самом деле не повысила его целостность и эффективность при кормлении. Вместо этого изменения перенаправили стресс при жевании в другую область головы.

Также ученые продемонстрировали, что одновременно с редукцией костей черепа сами предки млекопитающих стали намного меньше. Миниатюризация вынудила этих животных приспособиться к новым источникам пищи, в основном, насекомым.

Все это позволило им вполне благополучно жить в эру динозавров. А после вымирания гигантских ящеров 66 миллионов лет назад — не только выжить, но и стать разнообразнее, достигнув большого диапазона размеров.