«Хомяков-альпинистов» нашли на высоте более 6000 метров: как им удается там выживать?

Международная команда биологов из США и Чили обнаружила животных там, где жизни быть не может. Это место на нашей планете сравнивают с поверхностью Марса из-за сюрреалистичных пейзажей, сильно разреженной атмосферы и низких температур. Экстремально высокие, ледяные, засушливые и постоянно продуваемые ветрами вершины андских вулканов на высокогорном плато Пуна-де-Атакама, на севере Аргентины и Чили.

В этих суровых условиях на высоте более 6000 метров, по выводам экспертов, невозможно обитание млекопитающих. Однако исследователи нашли там мумии и скелетные останки листоухих хомячков, а также поймали живую особь. Об открытии сообщается в журнале Current Biology.

«Мы их недооценили»

Биологи проводили высокогорные исследования на вершине вулкана Салин (6029 метров), когда случайно наткнулись на первые высохшие мумифицированные останки в груде камней. Обыскав соседние скалы, ученые нашли еще семь таких же мумий животных, оказавшихся южноамериканскими грызунами под названием листоухие хомячки. Такие же встречаются на более низких высотах в этом регионе.

Поиски продолжили на вершинах других андских вулканов — Пулар и Копьяпо. Всего осмотрели 21 вершину с высотами от 6029 до 6233 метров над уровнем моря, где удалось собрать 13 мумий хомячков. В некоторых местах рядом с мумиями в вулканической породе находили скелетные останки множества их сородичей-грызунов.

Ранее, в 2020-м, эта команда поймала живого хомячка того же вида на высоте 6739 метров на вулкане Льюльяйльако, что на границе Чили и Аргентины. Теперь новые находки подтвердили, что это была не случайно забежавшая на экстремальную высоту одинокая особь.

«Хорошо обученные альпинисты могут выдержать такие экстремальные высоты во время однодневного восхождения на вершину, но то, что мыши действительно живут на таких высотах, демонстрирует, что мы недооценили физиологические возможности мелких млекопитающих», — резюмирует Джей Сторц.

Радиоуглеродный анализ показал, что возраст всех мумий с двух первых вулканов в пределах нескольких десятилетий — они жили после 1955 года. А вот некоторые образцы с третьего вулкана Пулар оказались возрастом около 350 лет: самые ранние были датированы 1610–1675 годами, самые поздние — 1950-м.

Поколения крошечных экстремалов

Секвенирование генома выявило среди найденных хомячков близких родственников: некоторые из них были парами родитель/детеныш, а некоторые — сестрами и братьями. При этом в выборке оказалось примерно равное количество самцов и самок. Также биологи установили видеокамеры для наблюдений и нашли несколько современных действующих нор. По словам специалистов, все это свидетельства того, что найденные хомячки представляют местные популяции, которые поколениями и длительное время — сотни лет — живут на этих высотах более 6000 метров.

Открытие расширяет прежние представления ученых об экологическом и физиологическом пределе возможностей позвоночных. Однако у биологов также появились новые вопросы: как млекопитающие могут выживать при недостатке кислорода, еды, воды? И главное, зачем?

Версия о том, что животных туда могли принести инки, которые устраивали ритуалы жертвоприношений, распалась сразу после радиоуглеродного анализа: мыши оказались гораздо моложе 500 лет и не могли сосуществовать с древними индейцами. Команда продолжает исследование.

Почему на западе Анд хомяки толще, чем на востоке, ранее выяснили другие биологи.