Болезнь дерзких одиночек: какое заболевание в 46 раз повышает шансы волка стать вожаком?

Удивительное открытие сделали американские зоологи, изучающие популяцию волков Йеллоустоунского национального парка. Животные с токсоплазмой в 46 раз чаще становятся вожаками стаи.

Токсоплазма — паразит, вызывающий в последние десятилетия огромный интерес ученых из-за своей способности влиять на поведение зараженного им организма. Основным «хозяином» токсоплазмы являются представители семейства кошачьих (в том числе манулы), поэтому его называют «кошачьим паразитом». В роли промежуточных хозяев токсоплазмы могут выступать млекопитающие, в том числе и человек, а также другие теплокровные животные.

Поскольку окончательной целью паразита является попадание в кишечник кошки, где он размножается, токсоплазма проникает в мозг промежуточного хозяина и вызывает в нем биохимические изменения. Из-за роста дофамина и тестостерона животные становятся менее осторожными и начинают вести себя более рискованно. Это повышает шансы на то, что они станут жертвами хищника из семейства кошачьих, а значит, цель токсоплазмы будет достигнута.

Команда зоологов во главе с Коннором Мейером из Университета штата Монтана решила проверить, как влияет заражение токсоплазмой на поведение волков.

На территории Йеллоустоунского парка окончательным хозяином паразита является пума. Исследователи выяснили, сколько пум и волков, обитающих в парке, заражены токсоплазмой, и сопоставили маршруты передвижения обоих видов. Выяснилось, что среди волков, часто бывающих на территории, где обитает много пум, гораздо больше инфицированных токсоплазмой, чем среди остальных сородичей. Это говорит о том, что волки заражаются от пум.

При этом среди зараженных токсоплазмой волков оказалось очень много одиночек, покинувших стаю, что свидетельствует о склонности к рискованному поведению (по оценкам ученых, токсоплазма почти в 12 раз повышает шансы на уход из стаи).

Если же инфицированный волк остается в стае, вероятность того, что он станет ее вожаком, возрастает более чем в 46 раз. Чтобы стать вожаком стаи, волку нужно быть агрессивным и готовым вступать в конфликты с сородичами. Как предполагают исследователи, именно эти качества приобретают зараженные токсоплазмой животные.

Статья опубликована в журнале Communications Biology.