Ее вручают за достижения в области литературы, журналистики, музыки и театра. Учредил ее американский газетный магнат венгерского происхождения Джозеф Пулитцер. В свое время Пулитцер весьма умело привлекал внимание читателей к издаваемым им газетам: на их страницах сочетались статьи о политической коррупции и спортивные новости, журналистские расследования и рубрики, посвященные женским проблемам, юмористические зарисовки и сенсации из различных областей жизни.
Прожив 65 лет, в октябре 1911 года Джозеф Пулитцер скончался, оставив совершенно неожиданное завещание: его последней волей стало учреждение Школы журналистики при Колумбийском университете и основание фонда его имени. На это им было оставлено 2 миллиона долларов.
Воля его была исполнена, и с 1917 года премия, названная Пулитцеровской, вручается ежегодно. Формальное объявление о присуждении премии по традиции делает президент Колумбийского университета в апреле каждого года. В соискании принимает участие более 2 тысяч претендентов. Работу в независимом жюри поручают 90 специалистам, которые и отбирают самых достойных по всем номинациям.
В 1942 году оргкомитетом было принято решение о присуждении Пулитцеровской премии также и в области фотожурналистики, которая начиная с этого года также вручалась ежегодно, за исключением 47-го, когда жюри не смогло выявить ни одной достойной работы.
