В истории той или иной страны нередко наступал «момент истины», вдохновлявший людей на создание торжественной песни о родной земле. Этому искреннему проявлению патриотических чувств далеко не всегда способствовали такие события, как революция или провозглашение государственной независимости. Гимн Соединенных Штатов Америки «Звездное знамя» был рожден во время войны с Англией, в 1814 году, через 30 лет после принятия Декларации независимости, и долгое время не имел статуса официального символа государства. Нынешний гимн Мексики, появившийся в 1854 году, стал реакцией на оглушительное поражение мексиканцев в войне с США, в результате которой страна потеряла больше половины своей территории. В Европе укрепление централизованной власти вызвало к жизни гимны, посвященные сплочению нации вокруг монарха. Классическим образцом таковых стала в середине XVIII века английская патриотическая песня «Боже, храни короля» («God Save the King»). Написанная Генри Кэри в 1743 году, она стала востребованной и необычайно популярной спустя два года, во время подавления мятежа Стюартов, а позднее распространилась за пределами Британии. Десятки национальных гимнов были скопированы с главной песни англичан. В XIX веке европейские дворы сделали ее музыкальными символами своих стран. При исполнении первого официального гимна Российской империи — «Молитвы русских», текстовой основой которого стало стихотворение В.А. Жуковского, также использовалась английская мелодия. И звучала она на протяжении почти 20 лет, до тех пор, пока в 1833 году не появился второй государственный гимн России — «Боже, царя храни», полностью избавленный от иноземного влияния: музыку на слова Жуковского для этой поистине всенародной торжественной песни сочинил русский композитор А.Ф. Львов. Большинство воспевавших монархию гимнов давно ушли в историю, и лишь некоторые до сих пор существуют как государственные — в Монако, Иордании, Непале. А в княжестве Лихтенштейн по-прежнему исполняют музыку британского гимна с оригинальным текстом.
Другая волна национальных гимнов — революционная — пришла в конце XVIII века со знаменитой «Марсельезой». В странах, потерявших к тому времени самостоятельность, наравне с идеей обновления родины провозглашалась идея возрождения нации. К той эпохе относится создание польской «Мазурки Домбровского», на протяжении десятилетий считавшейся главной патриотической песней поляков и признанной государственным гимном лишь в 20-х годах XX столетия.
Особая и не лучшая страница в истории гимнотворчества — гимны государств с тоталитарной идеологией. Рано или поздно подобные творения сходили с исторической сцены вместе с режимами, их породившими. Столь же малоудачной оказалась практика принятия в качестве национального гимна целиком заимствованных или интернациональных песен, таких, как «Марсельеза» или «Гей, славяне!».
В некоторых странах (в Италии, Словакии) официальными государственными символами становились песни, ранее запрещаемые властями. За исполнение хорватского гимна «Наша прекрасная родина», созданного в XIX веке на основе арии Доницетти, еще совсем недавно, во времена Югославии, можно было попасть в тюрьму.
Там, где часто рушились политические режимы — в странах Восточной Европы, некоторых государствах Азии, Африки и Латинской Америки, — государственные гимны менялись по три раза и более.
Часто страны, не имевшие богатой гимнографической традиции, специально приглашали зарубежных музыкантов для сочинения главной музыки государства. Так, мелодию королевского гимна Таиланда написал русский музыкант и композитор Петр Щуровский.
Проблемы выбора национальной песни возникли в конце ХХ века в странах, где изменился политический строй (республики бывшего СССР, Восточной Европы, Монголия, ЮАР). В одних странах восстановили исторические гимны, в других — переделали существовавшие до перемен, а некоторые государства создали совсем новые. Монголия в 1991 году вернулась к прежнему государственному гимну, написанному в 1950 году. Правда, его текст пришлось немного переделать — из него убрали имена Сталина, Сухэ-Батора и Чойбалсана. Босния, Армения, Молдова, Грузия, Казахстан и Россия перепробовали за пятнадцать лет несколько вариантов. Казахстану после провозглашения независимости в 1991 году пришлось обновить свою главную песню: на музыку гимна Казахской ССР положили новый текст, и совсем недавно, в начале января нынешнего года, страна приняла новый гимн, выбрав для него песню «Мой Казахстан», написанную в 1956 году.
