Барханы — это холмы сыпучего песка, навеянные ветром и не закрепленные растительностью. Насыпанные на плотный грунт тонкие слои песка обычно создают невысокие, от полутора до нескольких метров, возвышения, похожие на гребни морских волн, которые со временем могут достичь высоты более 100 м.
Они имеют характерные серповидные очертания с длинным пологим — наветренным и коротким крутым — подветренным склонами, переходящими в вытянутые по ветру «рога». Звездообразные барханы возникают там, где ветер дует в разных направлениях. Самые высокие можно встретить в алжирской Сахаре. Высота гребней в этих местах достигает 450 метров. Не закрепленные растительностью барханы могут перемещаться ветром со скоростью от 10 см до сотен метров в год.
