4 845-километровая река Хуанхэ, или Желтая река, начинается на Тибетском нагорье и впадает в Желтое море. Свое название она получила благодаря цвету воды, богатой илом, который вымывается из почв. Подпитывается река за счет дождей, а в горной части бассейна еще и за счет снега. Хуанхэ известна часто повторяющимися разливами, влекущими за собой катастрофические наводнения, за что и получила прозвище Горе Китая. Во время половодий, которые приходятся на июль—август, подъем уровня воды в ущельях иногда достигает 20, а на равнинах — до 5 метров.
Желтая река — одна из самых илистых рек мира, она переносит до 40 кг/м3 ила, а общий его объем достигает 1 300 млн. тонн в год. Откладываясь в русле реки, наносы ила способствуют ее значительному повышению. В районе Великой Китайской равнины дно русла Хуанхэ обычно расположено на 5 — 10 метров выше прилегающей низменности, что и является причиной частых наводнений. Для защиты от них русло реки ограждено дамбами протяженностью около 5 000 км и высотой 5 — 12 метров. Прорывы дамб неоднократно приводили к перемещениям русла и наводнениям.
Известно, что за последние 2 000 лет река более тысячи раз выходила из берегов и прорывала дамбы и свыше 20 раз меняла траекторию русла, семь из которых сопровождались колоссальными разрушениями. Но отступающая после разлива вода, оставляет после себя значительную часть плодороднейшего ила, обогащая земельные угодья.
