Зубастые пожарные: как луговые собачки защищают прерию от огня

Чернохвостые луговые собачки (Cynomys ludovicianus) — похожие на сурков травоядные грызуны, в изобилии обитающие в прериях Северной Америки, на обширной территории от юга Канады до Великих равнин и Аризоны.

Американские исследователи, авторы новой статьи в журнале BioScience, пришли к выводу, что луговые собачки играют важную роль в экосистеме прерий — благодаря этим грызунам снижаются распространение и интенсивность природных пожаров.

Дело в том, что луговые собачки активно воздействуют на ландшафт — они не только поедают траву, но и постоянно ее «подстригают», чтобы лучше видеть хищников. В итоге длительное пребывание колонии луговых собачек на какой-то территории приводит к изменению там типа растительности — происходит переход от высокой густой травы к более мелким, низкорослым цветущим растениям.

Наконец, благодаря тому, что грызуны постоянно роют многочисленные норы, в прериях появляется больше участков голой, не покрытой растительностью почвы. Все это в совокупности служит преградой для распространения огня.

Ученые также обратили внимание на то, что луговые собачки контролируют в Аризоне рост мескитовых деревьев и полевички — травянистого растения семейства мятликовых, — что тоже потенциально замедляет распространение природных пожаров.

Пожалуй, тягаться с луговыми собачками в деле помощи природе могут только суслики, которые однажды за сутки восстановили почву после извержения вулкана.