Змеи эволюционируют в каннибалов. Что это с ними?

Анализ более 500 сообщений о каннибализме у змей показал, что такое поведение неоднократно встречалось у разных эволюционных линий. Это натолкнуло исследователей на мысль, что при определенных обстоятельствах оно может быть полезным для змей.

Каннибализм может показаться редким и неестественным явлением, но, по мнению ученых, такое поведение встречалось у некоторых видов змей на протяжении всей истории эволюции и часто было вызвано неблагоприятными факторами окружающей среды.

Согласно исследованию, опубликованному в журнале Biological Reviews, после того как ученые изучили 500 сообщений о каннибализме у змей, они обнаружили, что каннибализм развивался независимо друг от друга как минимум 11 раз.

Такое каннибалистическое поведение встречается в самых разных ситуациях, но в целом каннибализм — распространенное явление, которое, по-видимому, возникает снова и снова, поскольку он выгоден змеям в ситуациях, когда им приходится выбирать из того, что есть под рукой, предполагают исследователи.

«Мы, люди, не воспринимаем каннибализм как нечто обыденное — это что-то странное и отвратительное, — сказала Бруна Фалькао (Bruna Falcão), ведущий автор исследования и аспирантка биологического факультета Университета Сан-Паулу. — Но для змей это полезно, это улучшает их экологическую приспособленность. … Это стратегический ход».

Эволюционные преимущества каннибализма

Некоторые из самых известных примеров каннибализма в природе можно наблюдать у пауков и богомолов во время спаривания, поскольку самкам может быть выгодно поедать своих партнеров.

Хотя ранее ученые считали такое поведение дезадаптивным, то есть не приносящим пользы виду в целом, все больше исследований, посвященных каннибализму у животных, выдвигают гипотезы о причинах эволюции этого поведения. Например, оно может помогать родителям контролировать размер выводка, а может быть реакцией на ограниченную доступность ресурсов, формой контроля численности популяции или выбором в пользу хищничества.

О каннибализме у змей обычно сообщалось в кратких и разрозненных отчетах. Например, его исследовательская группа описала самцов монпелье (Malpolon monspessulanus), которые поедали самок во Франции. Считается, что такое поведение обусловлено нехваткой пищи, особенно в периоды межсезонья, когда спаривание не происходит. (Считается, что самцам несвойственно поедать самок в брачный период, так как это снижает их шансы на спаривание.)

Согласно исследованию, в котором на основе многочисленных наблюдений было составлено описание этого поведения, каннибализм не только широко распространен среди змей, но и развился независимо в разных группах и регионах.

Исследовательская группа собрала 503 случая каннибализма среди 207 видов змей. Отчеты охватывают широкий спектр групп змей, а также все континенты, где обитают змеи, включая случаи, зафиксированные как в дикой природе, так и в неволе.

Среди каких змей больше каннибалов?

По данным исследователей, каннибализм чаще всего встречается у представителей семейств ужеобразных, гадюковых и аспидовых. Ужеобразные — самое многочисленное семейство змей, на долю которого приходится 29% всех зарегистрированных случаев. Однако, поскольку известно, что представители этого семейства обычно не охотятся на змей, авторы предположили, что большинство случаев каннибализма в этой группе могут быть связаны со стрессовыми факторами, например с нехваткой других источников пищи.

На долю представителей семейства гадюковых, к которому относятся гадюки, приходится 21% всех зарегистрированных случаев каннибализма. Однако, как отметили исследователи, в основном это были случаи каннибализма в неволе, поэтому стрессовые факторы, связанные с содержанием в неволе, такие как нахождение в ограниченном пространстве с нехваткой пищи, могли привести к каннибализму.

На долю семейства аспидовых, к которому относятся кобры, пришлось около 19% случаев каннибализма. По словам исследователей, это неудивительно, поскольку известно, что кобры в дикой природе охотятся на других змей.

Согласно исследованию, почти половина видов змей-каннибалов имеют разнообразный рацион, и ученые связали эту пищевую гибкость с каннибализмом, к которому они прибегают в случае необходимости. Эта связь может быть неочевидной, поскольку исследователи отнесли к категории всеядных только 47,7% видов змей-каннибалов. По его словам, доказательств этой взаимосвязи было бы больше, если бы процент был выше.

По-видимому, склонность к каннибализму связана со строением челюстей, поэтому ключевым фактором является то, могут ли челюсти змеи раскрываться достаточно широко, чтобы проглотить другую змею. О случаях каннибализма у видов змей, не обладающих такой способностью, не сообщалось.

Проанализировав каннибалистическое поведение в истории эволюции змей, исследователи пришли к выводу, что оно развивалось независимо по меньшей мере 11 раз на протяжении всей эволюции этого вида. Поскольку большинство сообщений о каннибализме среди змей носят единичный характер, данное исследование представляет собой полезный обзор.

Змеи — очень успешная ветвь эволюционного древа. Они обитают на всех континентах, кроме Антарктиды, и приспособились к большинству экологических ниш, отмечают авторы исследования. Каннибализм встречается у многих видов змей по всему миру и может свидетельствовать об их способности адаптироваться к обстоятельствам.

Спустя более чем четыре десятилетия после своего открытия необычный новый вид древней змеи обнаружили в Англии.