Группа американских и российских ученых дату образования Аральского моря — 17,6 тысячи лет назад. Этот вывод сделан на основании серии радиоуглеродных дат по раковинам моллюсков и остракод.
Анализ геологического развития водосборного бассейна Аральского моря показал, что во время максимума последнего оледенения (около 18–23 тыс. лет назад) в горных ледниках Памира и Тянь-Шаня накопились большие массы льда, которые начали активно таять во время очередного глобального потепления. Около 18 тысяч лет назад вода устремилась по руслам Амударьи и Сырдарьи и начала заполнять котловину, в которой и возникло современное Аральское море.
Для получения новых данных о геологической истории Аральского моря ученые пробурили несколько скважин, в которых была вскрыта вся толща озерных осадков. Ряд скважин был сделан на участках, с которых лишь недавно ушла вода. По одной из скважин глубиной 15 метров методом ускорительной масс-спектрометрии были получено 23 радиоуглеродные даты, что является рекордом для всех работ, проведенных на Арале с 1950-х годов. Также были изучены состав отложений и микрофауна (мелкие и микроскопические водные организмы с раковинами из карбоната кальция — остракоды и фораминиферы).
Возникнув около 17,6 тысячи лет назад, Аральское море в северной части бывшей котловины продолжало существовать практически до наших дней. На это указывает постоянное присутствие в отложениях раковин остракод и фораминифер, которые могли обитать только в условиях водной среды.
Самая ранняя фаза развития Арала (17,6–15,3 тысячи лет назад) характеризовалась постоянным и обильным притоком речных вод в озерную котловину. Около 15,3–14 тысяч лет назад соленость водной массы значительно повысилась из-за уменьшения количества речных вод; пик осолонения приходится на 14,5–14 тысяч лет назад. Это отразилось в увеличении количества раковин остракоды Cyprideis torosa , способной выдержать практически любую соленость. Около 14–13 тысяч лет назад воды озера снова стали слабосолеными.
