В провинции Гуйчжоу на юго-западе Китая ученые окаменелые останки древних черепах, возраст которых около 228 миллионов лет. Судя по строению скелета, черепахи очень походили на современных представителей вида, однако были лишены его главной отличительной черты: панциря. Исследовавшие находку китайские и американские палеонтологи почти сразу поняли, что перед ними черепаха. У древнего пресмыкающегося был характерный и для современных видов беззубый клюв. Рептилия была названа Eorhynchochelys sinensis , что означает «древнейшая черепаха с клювом из Китая». Длина ее тела вместе с очень длинным хвостом превышали 1,8 метра.
Ранее самой древней ископаемой черепахой считалась Odontochelys semitestacea , жившая 220 миллионов лет назад. У этого животного были зубы, а широкие ребра намекали на существования верхней части панциря. Правда, строение черепа (в том числе, отсутствие твердого клюва) существенно отличало их от современных черепах. Также в 2015 году были обнаружены ископаемые останки черепах возрастом 240 миллионов лет. У этого вида, Pappochelys rosinae , все еще отсутствовал защищавший спину панцирь, зато уже существовал примитивный пластрон — брюшной щит.
По мнению исследователей, ранняя эволюция черепах не сводилась к простому поэтапному накоплению уникальных черт, а была гораздо сложнее. Тот факт, что у Eorhynchochelys еще не было панциря, а клюв появился раньше, чем у других черепах, может свидетельствовать о том, что некоторые черты могли развиваться независимо друг от друга и с разной скоростью. Именно поэтому в дальнейшем некоторые черепахи получили частичные панцири, в то время как другие получили клювы. В конечном счете современные черепахи унаследовали генетические мутации, отвечающие как за клюв, так и за панцирь.
