Спросите у картографа или географа: какова площадь этого озера? Он не сразу ответит, а потом скажет: «Летом прошлого года она была такой-то...»
Дело в том, что Чад относится к озерам, не имеющим постоянной площади. В сухое время года оно занимает 11 тысяч квадратных километров, а в дождливый сезон вырастает почти вдвое. Чад — одно из крупнейших озер мира. И одновременно одно из самых мелководных в списке озер-гигантов. Его наибольшая глубина всего 7 метров. Из-за того, что площадь испарения очень велика, а глубины незначительны, границы озера блуждают в зависимости от количества осадков в верховьях рек, питающих Чад.
В начале нашего века озеро резко уменьшилось. А с 1953 года площадь его опять начала увеличиваться и прошлой осенью достигла максимальной величины. Это повлекло за собой затопление приозерных селений. Пришлось даже перенести исследовательскую рыбную станцию Нигерии с полуострова Бага.
Среди бессточных засоленных озер пустынь Чад представляет исключение — озеро почти пресное, но с солеными берегами. Затопляя пески во время разливов, вода оставляет на желтых берегах белую пленку соли.
Геологи обнаружили отложения солей, позволяющие судить, что некогда озеро было раза в три больше, чем теперь. Они назвали тот гигантский водный резервуар древности Мега-Чад. Радиоуглеродный метод исследования показал, что Мега-Чад существовал около девяти тысяч лет назад.
Район озера Чад издавна был заселен. Здесь были найдены части черепа австралопитека, относимого антропологами к эпохе раннего плейстоцена (около миллиона лет назад).
Народы, населяющие сейчас берега Чада, относятся к самым различным этническим группам. Это племена канембу, канури, тиббу и другие.
Климатические условия и колебания размеров озера определили быт и занятия местного населения. Жители разводят просо и фасоль, выращивают на экспорт земляные орехи. В сезон дождей высевают масакву — вид проса. На берегах озера добывают соль и переправляют ее на полуостров Бага. С камышовых лодок соль грузят на верблюдов и развозят по пастбищам. Кроме того, озеро поставляет ежегодно 20 тысяч тонн рыбы.
Сейчас государства, имеющие выход к Чаду, — Нигер, Нигерия, Камерун, Чад — заключили договор. Отныне озеро будет считаться общим владением четырех государств, которые будут использовать природные ресурсы озера совместно.
