Это зимнее утро для младшего сержанта Виктора Степаненко — командира подразделения — началось обычно. Солдаты выводили аэростат на поле, работали споро, без суеты и разговоров. Виктор осмотрел оболочку, присоединил тросы, гондолу.
Через несколько минут с аэростата будут совершать тренировочные прыжки десантники.
До подъема осталось совсем мало времени.
— Аэростат к подъему готов,— доложил аэронавт командиру.
Четверо солдат заняли места. Привычным движением аэронавт зацепил карабины парашютов. Серебристый аэростат, словно живой, нетерпеливо покачивался, рвался вверх. Еще секунда — и над площадкой прозвучала команда: «От гондолы!»
Включилась лебедка, аэростат на тросе медленно поднялся в зимнее небо. Из гондолы уже стали видны домики деревни, скрытой за холмом, четкая нить шоссе, которая рассекала снежное поле и лес... Все на земле уменьшалось, делалось игрушечным. Аэростат набирал высоту. И вот он остановился. Виктор заботливо поправил ранцы парашютов.
— Не торопитесь. Все будет нормально. Приготовиться к прыжку!..
...И тут случилось непредвиденное: все, кто находился в гондоле, почувствовали сильный толчок. Аэростат резко взмыл вверх.
С земли видели, как от оболочки отделилась тонкая нить.
— Порвался трос! — испуганно крикнул кто-то.
Аэростат ушел в свободный полет. Люди на земле сразу поняли, какая опасность нависла над теми, кто сейчас находился в гондоле, — аэростат не имел приспособлений для высотных полетов. Теперь все зависело от умелых действий пилота-аэронавта.
О случившемся тотчас доложили командиру части.
— Кто в гондоле? — спросил он у дежурного.
— Младший сержант Степаненко.
Дежурный назвал фамилии и всех остальных, находившихся в гондоле аэростата.
— Организуйте наблюдение за аэростатом.
Люди в гондоле вели себя спокойно. Они и не подозревали о той опасности, которая нависла над ними. «Только бы не испугались, не запаниковали!» — подумал Виктор.
Аэростат относило ветром. Он поднимался все выше и выше. Вот уже стало трудно дышать.
— Приготовиться! — скомандовал Степаненко.
На порожек гондолы встали солдаты. Виктор легонько подтолкнул первого.
— Ну, ну, смелее... Пошел!
Один за другим десантники оставили гондолу.
Провожая каждого долгим взглядом, младший сержант видел, как, наполнившись воздухом, ромашками вспыхивали парашюты.
Теперь Виктор остался в гондоле один. Он почувствовал, какого огромного физического напряжения стоили ему эти минуты. Усталость навалилась на плечи. В изнеможении Степаненко прислонился к стенке. «Раскис», — зло подумал он о себе.
Усилием воли Виктор заставил себя выбрать чехлы куполов. Привычное движение несколько успокоило его. Он стал на порожек гондолы. «Спокойно, спокойно! Прыгнуть успею, а вот как быть с аэростатом?» Инструкция в этих случаях предписывает оставлять гондолу. «Но зачем губить аэростат, не попытавшись спасти его? Да, но, если дернуть за красный шнур открыть аварийный клапан, оболочка аэростата накроет тебя в воздухе и погасит твой парашют. Ну, сме-лее, решайся!»
И Виктор решил спасти аэростат.
Он дернул красный шнур. Газ со свистом устремился из оболочки. Аэростат обмяк, завис на высоте. И только тогда Степаненко, резко оттолкнувшись, прыгнул навстречу земле.
Семь секунд он нe выдергивал кольца. Земля стремительно приближалась. Запорошенные снегом вершины елей казались рядом. Он дернул кольцо. С шелестом вырвался из ранца купол и наполнился воздухом.
Опустился он благополучно. Не теряя времени, Виктор пошел разыскивать аэростат.
...Вскоре после этого случая Степаненко снова «повезло». Десантники прыгали с аэростата. Погода была неважной. Снежные заряды то и дело налетали на аэростат, мотали его из стороны в сторону, но прыжки не прекращались. Аэронавт совершил уже несколько подъемов. Во время очередного подъема, когда аэростат поднялся на высоту, в оболочку ударил грозовой разряд. Загорелся вырвавшийся из оболочки газ.
Виктор быстро подтянул аэростат к земле и еще раз спас людей и технику.
Аэронавт был награжден медалью «За отвагу». Центральный Комитет ВЛКСМ занес его фамилию в Книгу почета.
В. Киселев
