Есть в Австралии маленькая речушка Бериетт. Протекает она в штате Квинсленд и почти каждое лето пересыхает до дна. В этой речушке водится одна из самых необыкновенных рыб на земле — цератодус.
Всего сто лет назад считалось, что эта рыба давным-давно вымерла. Ее окаменелые остатки находили в отложениях девонского периода.
Можно представить себе изумление зоологов, когда в 1871 году в Сиднейский музей был впервые доставлен из реки Бернетт только что пойманный цератодус!
После этой находки началось усиленное изучение живого реликта. Выяснилось, что он, как его ископаемые предки, относится к двоякодышащим рыбам: кроме жабр, у него есть и что-то вроде легких, образовавшихся из измененного плавательного пузыря. Это и позволяет цератодусу переживать засухи, во время которых погибают остальные рыбы.
Длина взрослого цератодуса около двух метров. Эту рыбу не назовешь красивой. Спина, бока и хвост у него темно-зеленые, по всему телу крупная чешуя — каждая чешуйка величиной со спичечный коробок. Плавники у цератодуса похожи на тюленьи ласты — маленькие, расположены очень близко к голове и хвосту и помогают ему не столько при плавании, сколько при движения по высохшему дну. Зубы запрятаны глубоко в пасти, а рот очень маленький. Питается он только водными растениями и самыми мелкими животными. Растет цератодус очень медленно — на сантиметр в год.
Чтобы спасти это живое ископаемое от вымирания, его расселяют в других реках Австралии. Ловля его строго запрещена — разве лишь по специальному разрешению.
Вот как описывает свою поездку за цератодусом корреспондент австралийского журнала «Уокэбаут» Гарри Фрока:
«Мы доплыли до омута на реке Бернетт, в котором недавно видели несколько цератодусов. Омут был метров 200 в ширину и около 250 метров в длину. Над рекой свешивались ветви высоких тенистых деревьев.
Двое моих спутников начали заводить один конец сети, а остальные на берегу держали другой конец.
Цератодусов не было. Мне говорили, что некоторые ученые целыми днями тщетно пытались поймать хоть одного.
Но в этом омуте все-таки оказалось достаточно цератодусов. Вода в сети внезапно закипала. Потом огромный цератодус всплывал на поверхность, поворачивался вверх брюхом, окрашенным в неприличный оранжевый цвет, нырял и, обнаружив незаурядную силу, прорывался сквозь сеть.
Наконец мы вытащили одного цератодуса. По сравнению с теми, которых мы видели, это был сущий детеныш. Он весил всего около 14 килограммов. Вероятно, этому «детенышу» было за 50 лет.
Пойманный цератодус бился недолго. Как только его извлекли из воды, он притих, словно уснул. Сфотографировав рыбину, мы пустили ее обратно в воду и через некоторое время увидели, как она вынырнула у противоположного берега...»
