Краткость человеческой жизни создает иллюзию того, будто на Земле ничего не меняется — нам кажется, что планета всегда была такой, какой мы видим ее сейчас, с теми же ландшафтами, животными и растениями, к которым мы так привыкли. Но геология и палеонтология представляют нам неоспоримые доказательства постоянно преображающейся Земли — планеты, на которой под влиянием новых внешних условий десятки раз сменился видовой состав флоры и фауны. Не вечны и нынешние обитатели Земли. Минут миллионы лет бесконечного пути эволюции, и просторы нашей планеты станут родным домом для совсем иных животных. Сегодня мы обладаем достаточным объемом знаний, чтобы с высокой степенью достоверности попытаться представить себе, какие формы приобретет жизнь на Земле по прошествии огромного промежутка времени.
Спустя 5 миллионов лет Земля вновь окажется во власти ледников. Грандиозный ледяной панцирь накроет все Северное полушарие вплоть до умеренных широт, разрастется и ледниковый щит Антарктиды. Суровый сухой климат преобразит ландшафты планеты — большую часть суши займут холодные пустыни и степи, в которых способны выжить только самые неприхотливые животные. Попытаемся же перенестись в очень отдаленное будущее и посмотреть, как изменятся условия жизни на нашей планете на примере некоторых представителей животного мира.
Засушливые регионы Земли стали местом обитания криптилий — ящериц из семейства агамовых. Их развевающийся на бегу, покрытый липкой слизью ажурный воротник служит для ловли насекомых, в основном мух-береговушек. Ящерице достаточно пробежать через облако мух, чтобы обеспечить себя обедом: зазевавшихся насекомых остается только слизывать длинным языком с воротника. Красочное «жабо» отпугивает хищников, а в брачный период привлекает самок.
Каракиллеры — хищные нелетающие птицы, напоминающие страуса. Их предки — соколы каракары, чьи потомки утратили способность к полету и освоили равнины. Эти быстроногие охотники, нападающие на добычу группами, прекрасные бегуны, к тому же двухметровый рост дает им существенную фору — они издалека видят группу бабукари, на которых нередко охотятся, и, пользуясь преимуществом в скорости, стремятся отсечь от стада одну из обезьян.
Место влажных амазонских лесов заняла саванна — травянистая степь с разрозненными островками деревьев. Большая часть фантастически разнообразной амазонской фауны, не выдержав изменений, вымерла. Эта печальная участь постигла и почти все виды амазонских обезьян. И лишь одни из них — уакари, приспособленные к жизни как на деревьях, так и на земле и отличавшиеся всеядностью, — выжили.
Потомки этих обезьян — бабукари заселили саванну. Они держатся стаями — так легче искать пищу и защищаться от хищников. Прекрасно развитые конечности позволяют бабукари преодолевать огромные расстояния, а длинный, увенчанный кисточкой хвост служит средством сигнализации и общения друг с другом.
Через 100 миллионов лет столкновения континентальных плит вызовут усиление вулканической деятельности, что приведет к выбросу в атмосферу большого количества углекислого газа и значительному потеплению климата. Льда на Земле почти не останется, океаны поглотят огромные пространства суши. На теплой и влажной планете начнется настоящее пиршество жизни.
Изобилие воды привело к широкому распространению водных форм животных. В многочисленных обширных болотах появилось огромное число самых разных хищников. Поэтому многие животные вынуждены вести полуводный образ жизни, часто ища спасения на более безопасной суше. Один из них — болотус — существо напоминающее осьминога. Живя в воде, болотус научился ненадолго выбираться на сушу, где он может дышать за счет кислорода, накопленного в крови и тканях. В отличие от осьминога у болотуса — четыре щупальца, остальные превратились в мускульные подушечки — средство передвижения по земле.
Некоторые животные выбрали весьма необычные методы защиты от хищников. Так, птица-огнеплюйка средством обороны сделала химическое оружие собственного изготовления. Эта небольшая птица с ярко-оранжевыми пятнами на крыльях при встрече с врагом выбрызгивает на него из ноздрей струйки горячей, едкой жидкости. Необходимые реагенты она получает из цветов огнеплюйного дерева, в момент опасности смешивает их в носовой камере, добавляя специальный фермент, который ускоряет химическую реакцию.
Время расцвета млекопитающих миновало. Они постепенно вымирают. Еще оставшиеся виды — это мелкие причудливые зверьки. Один из них — погль — небольшой грызун с маленькой мохнатой мордочкой и крупными округлыми глазами. Его основной рацион составляют семена трав.
Но заботиться о пропитании поглю не приходится. Эти зверьки живут на полном «содержании» колонии пауков-серебряников, которые запасают для поглей зерно. Точнее будет сказать, что пауки откармливают поглей, время от времени выбирая зверька пожирней и используя его на корм для членов колонии.
По прошествии 200 миллионов лет наша планета станет неузнаваема. Материки образуют единый суперконтинент, окруженный глобальным океаном. Большая часть материка будет занята суровыми пустынями и горными массивами. Влажные побережья окажутся во власти мощнейших штормов.
Кольчатые черви — долгожители Земли, смогли приспособиться ко всем изменениям, произошедшим на планете. Червь-садовник — один из представителей группы кольчатых — прекрасно себя чувствует в пустынях будущего. Он обитает под землей, в известняках, населяя трещины и пустоты, заполненные водой. Недостаток пищи червь восполняет за счет работы зеленых водорослей, миллионы которых живут в мясистых органах, расположенных по обе стороны от тела садовника. Выползая на поверхность, червь располагается на солнце и всасывает питательные вещества, которые продуцируют водоросли.
Несмотря на крайнюю суровость пустыни, в ней обитает немало живых существ, для которых эта бесплодная равнина стала родным домом. Один из типичных жителей пустыни — шмележук. Насекомое величиной с воробья отличается необычайно обтекаемыми формами тела, а жесткие надкрылья предназначены для планирующего полета. Все это позволяет шмележуку преодолевать по воздуху огромные расстояния. Живет он лишь день, а цель его единственного полета — поиск падали, в которую он мог бы отложить личинки.
Ночью, когда беспощадный зной пустыни отступает, из дневных укрытий появляются удивительные существа — пустынные прыгунчики. На первый взгляд они очень похожи на знакомых нам улиток. Действительно, у моллюска есть мускулистая нога, при помощи которой он передвигается, и прочная раковина, служащая убежищем. Но вот способ передвижения этого моллюска весьма необычен: он научился прыгать. Тратить жидкость на то, чтобы продуцировать слизь, — непозволительная роскошь в пустыне. Поэтому нога служит моллюску для прыжков. Прыжки крупного, до 30 см в высоту, моллюска выглядят весьма впечатляюще — он мог бы соперничать в скорости передвижения с быстро идущим человеком.
Глобальный океан, занявший огромную территорию планеты, населен самыми разными существами. На этот период приходится расцвет серебринцев — членистоногих, произошедших от таких ракообразных, как крабы и лобстеры. Они заняли экологические ниши вымерших костных рыб и разделились на многочисленные ветви, заселив различные уровни и районы океана. На вершине своей эволюции серебринцы достигли великого разнообразия видов. Хищники, придонные собиратели, паразиты, мелкие, микроскопические существа и гиганты размером с небольшого кита — все это серебринцы. Большая часть их тела покрыта панцирем, а гибкий, сегментированный хвост выдает в животном отличного пловца.
В заключение остается сказать, что все эти футуристические картины явились результатом долгой и кропотливой научной работы, проделанной международным коллективом исследователей из Великобритании, США и Канады. Причем работа эта проводилась строго в рамках исследования фундаментальных биологических и эволюционных принципов. Итогом же всего стала книга Дугала Диксона и Джона Адамса «Дикий мир будущего», вышедшая на русском языке в издательстве «ЭГМОНТ РОССИЯ».
