Звездолет «Пульсар» находился на полпути между Кассиопеей и Андромедой, когда столкновение с осколком астероида превратило его в неуправляемую груду металла...
Стив Клим сидел в командирском кресле и хмуро смотрел на консоль Мозга. Мозг, как и весь корабль, пострадал в катастрофе: сигнальная матрица, еще недавно переливавшаяся всеми цветами радуги, поблекла.
«Неужели закончилась моя недолгая жизнь звездолетчика? — мрачно думал Стив, — В первом же полете... Чего стоит после этого теория вероятностей? Немыслимый расклад случайностей, и конец всему».
Он испытывал чувство обреченности. Гибель была неотвратима: система жизнеобеспечения почти полностью вышла из строя, энергоснабжение нарушилось, и если бы не люминесцирующие стены штурманского зала, его охватила бы тьма...
Стив закрыл глаза, и на миг ему показалось, что ничего не произошло: «Пульсар» по-прежнему поглощает пространство, а экипаж, объединенный Мозгом в единую систему — достигший совершенства организм, — делает свое дело, составляющее смысл жизни каждого из пяти астронавтов.
Яркие индивидуальности, они идеально дополняли друг друга.
Легендарный командир Иван Громов, это о нем еще мальчишкой читал Стив: «Суровое лицо звездного капитана избороздили ветры дальнего космоса». Газетный штамп, бессмыслица (какие могут быть ветры в космосе?), но до чего же верно сказано!
Астронавигатор Ле Куанг. Говорили, он знает наперечет все звезды в Галактике, и поглоти меня вселенная, если это не так.
Бортинженер Ведь Арго - золотые руки, Левша, способный подковать блоху. Так уверял Иван, а он не бросает слов в космический вакуум.
И, наконец, Илин Роу, врач, единственная женщина в экипаже, самая красивая и добрая из всех женщин Земли... Пятым был он, пилот-стажер Стив Клим, недавний выпускник Звездной академии, мальчишка в сравнении с признанными героями космоса.
И он гордился тем, что его биотоки смешивались с их биотоками в цепях Мозга. Они почти не говорили друг с другом. Динамичный обмен мыслями, воплощенный в быстропеременные электрические потенциалы, позволял обойтись без лишних слов.
В который раз Стив пытался оживить Мозг: неистощимый источник его питания, аккумулятор энергии космических излучений, судя по всему, избежал гибели — в верхнем правом углу матрицы теплился уголек — единственная его надежда.
Стив методично, квадрат за квадратом, простукивал панель. И вот после глубокого беспамятства вздохнул Мозг, выцветил матрицу, отозвался в сознании Стива могучим приливом мысли. А затем все явственней и уверенней зазвучали в его собственном мозгу голоса старших товарищей. Как будто и впрямь не было катастрофы.
— Струсил, малыш? — с дружеской насмешкой поинтересовался командир. — Успокойся, у тебя есть шанс!
— Вы... Не может быть... Но каким образом?..
— Время дорого, Стив, — прервал Громов. — Вникай в то, что скажет Ле Куанг.
— В этом районе, Стив, — заговорил астронавигатор, — сейчас находится исследовательский корабль «Проблеск». Немедленно катапультируйся. Мы просчитали траекторию встречи.
— Перед тем как покинуть звездолет, включи систему управления, нужно ввести программу поиска и сближения, — дополнил Вель Арго.
— А как же вы? Не могу же я уйти без вас...
— Пилот-стажер Стив Клим! — прогремела команда. — Надеть скафандр и катапультироваться!
— Живи и будь счастлив, — прошелестел напоследок голос Илин Роу.
— Как видно, я спасся благодаря галлюцинации! — закончил свой рассказ Стив Клим.
— Почему вы решили, что это была галлюцинация? — спросил командир «Проблеска».
— Чудес не бывает, — вздохнул Стив. — Я видел смерть членов экипажа.
— Вы правы, чудес не бывает. А ваше спасение в результате галлюцинации и было бы как раз чудом. Однако вероятность этого равна нулю. Чтобы оказаться рядом с кораблем, требовалось ювелирно рассчитать траекторию, вывести вас к «Проблеску» с точностью до микросекунды, при этом уравняв скорости и выполнив терминальный маневр...
— Не могли же погибшие!..
— При чем здесь погибшие? Скорее всего дело обстояло так... При столкновении с космическим телом, по-видимому, нарушилась структура синхронейронных сетей. Ваших и Мозга. Одни связи распались, другие разветвились, третьи образовались наново. Схема неожиданно усложнилась, и это вызвало качественный скачок интеллекта. Мозг обрел собственное сознание. И воплотил в себе личности всех членов экипажа.
— Поразительно... — прошептал Стив.
— Надеюсь, вы не отключили Мозг перед катапультированием?
— К счастью, нет. Ведь это станет для них бессмертием.
