Северный морской котик (Callorhinus ursinus) — важнейший элемент экосистемы Тихого океана . В период размножения представители этого вида в изобилии собираются на очень ограниченных участках суши на Командорских островах . На острове Беринга — это лежбища Северное, Северо-Западное, мыс Манати. На острове Медный — Юго-Восточное. После размножения котики мигрируют на тысячи миль к югу, рассредоточиваясь в Тихом океане от Японского моря до берегов Калифорнии . Видовой состав рациона котика меняется в различные сезоны года. Частота и глубина ныряния, время суток, когда котики питаются, также изменяются в зависимости от видового состава и обилия кормовых объектов, доступных для питания в разные сезоны года.
Сведения о пищевом поведении северных морских котиков очень ограничены, так как исследования в этой области сильно затруднены. Практически невозможно наблюдать за котиками на большом удалении от берега, особенно в зимнем бушующем штормовом океане и на больших глубинах.
По этой причине в начале ноября 2007 года на острове Беринга ученые и специалисты совместно с учеными США и Великобритании приступили к реализации своей исследовательской программы. Руководит работами Владимир Николаевич Бурканов, а заключаются они в телеметрических исследованиях районов питания, глубины ныряния, пищевого поведения котиков в море, описании маршрутов осенних и зимних миграций самок и щенков котиков после их ухода с лежбища к местам зимовки. Работа проводится на лежбище северных морских котиков «Северо-Западное», расположенном в 25 км от районного центра Никольское острова Беринга. США тут представлены двумя исследовательскими организациями — Аляскинским центром изучения жизни моря () и Техасским университетом (), Великобритания — одной: Антарктическим университетом ().
Командорские острова — это общее название небольших клочков суши в Тихом океане между Камчаткой и Аляской . Почему-то считается, что архипелаг состоит из пятнадцати островов, я же видел всего четыре, не считая кекуров и камней, обнажающихся во время отлива. Самый большой из островов называется Беринг, поменьше — Медный.
Острова в океане
Рядом с островом Беринга, на расстоянии 3 км, расположен остров Топорков. Его максимальная высота — 20 м. На нем гнездятся топорики, которые роют норы до двух метров длиной. Арий Камень — небольшой остров-скала в 13 км от Беринга на запад. Со стороны Беринга он похож на двугорбый серый камень, часто исчезающий из поля зрения за пеленой тумана или дождя. Северная сторона этого островка высотой метров в пятьдесят вертикально уходит в воду. И на этой вертикальной стене расположен птичий базар. Стена занята галдящими птицами — чайками, бакланами, белобрюшками. Но больше всего здесь кайр, по-алеутски — ара.
На самом острове Беринга, на западной его стороне, потихоньку погибает единственный поселок — Никольское с населением в шестьсот человек, обозначенный во всех документах и на картах как районный центр. В свои лучшие времена количество жителей, проживающих в селе, доходило до двух тысяч. Средний возраст населения не превышал 30 лет. Существовала ротация специалистов, высокая зарплата, всякие льготы, и на работу попасть сюда было довольно трудно. Но сегодня отсюда чаще уезжают. Навсегда. И редко-редко, но кто-то все же возвращается, не прижившись «на материке», не выдержав темпа жизни и конкуренции.
Попасть сюда сложно — зимой самолеты летают один раз в неделю, летом — два. Да и то не всегда. Зимой во время сильных бурь заваливает снежным одеялом взлетно-посадочную полосу, и очистка её занимает много времени. Учитывая, что снегоуборочная техника еле-еле жива, самолета порой не бывает и двадцать-тридцать дней.
На восточной стороне острова находится бухта Командор. Это та самая бухта, где волею судьбы и осеннего шторма в 1847 году оказался экипаж пакетбота Витуса Беринга, та самая бухта, где нашли вечный покой русские мореплаватели и где сегодня высится памятный крест в их честь да несколько крестов над найденными останками.
В единственном на островах поселке Никольское, он же и районный центр с двумя администрациями — поселения и района, живут русские, украинцы и алеуты. Занимаются рыбной ловлей и промыслом морзверя. В Никольском построена новая школа, есть отличный музей. Летом на Командоры заходят круизные яхты с иностранными туристами.
Солнечных дней на островах так мало, что жители стараются использовать их с максимальным качеством.
Угрюмые скалы в южной и болотистая низина в северной части. Летом дожди и туманы, зимой — сильный ветер и бури. Трудно представить, что кому-то такое по нраву. Да нет, есть такие, вот они — северные морские котики.
Пора любви
На острове Беринга находится несколько лежбищ котиков. Два основных — в северной его части. Это лежбище Северное, самое крупное на острове, и лежбище Северо-Западное. На этих лежбищах каждое лето проводят наблюдения за котиками сотрудники КамчатНИРО, Севвострыбвода. Основная задача — определение максимальной численности зверей.
Морские котики полгода своей жизни проводят в океане, а вторую — на земле. Проведя полгода в океане, животные возвращаются на то место, где и родились, на то же лежбище. Многие из них не возвращаются к местам размножения, поскольку в океане у них есть враги — косатки и акулы, сети рыбаков. Очень часто на лежбищах можно обнаружить животных с обрывками сетей, упаковочных лент, веревками, врезавшимися глубоко в шкуру. Эти звери чаще всего погибают. Некоторым везет, чаще всего молодым — во время подсчета количества зверей на лежбище наблюдатели и помогающие им промысловики могут их освободить. А вот со взрослым зверем не справиться.
Самцов котиков делят на разные возрастные группы: холостяки, полусекачи, секачи. На лежбищах существует своеобразная иерархия. Первыми с зимовки приходят секачи. Следом за ними начинают занимать лучшие места полусекачи и холостяки. Секачи в возрасте 7–12 лет весят 250–300 кг. Они вытесняют холостяков и полусекачей на окраины лежбища, так сказать, на пограничные территории. И в последнюю очередь на берег выходят самки, которые весят в среднем около 60 кг. Между секачами происходят нешуточные битвы за право обладать гаремом. Над лежбищем стоит постоянный шум, не прекращающийся даже ночью. Человек, впервые посещающий лежбище морских котиков, всегда спрашивает, а что это такое — стадо овец? И в самом деле, издалека их голоса похожи на блеяние отары баранов. И только подойдя ближе, становятся различимы низкие голоса секачей, более высокие — самок, и совсем уж похожие на овечьи — малышни.
Эти животные облюбовали Командорские острова и проводят на них лето и осень. Секачи обзаводятся гаремами, как султаны, и ведут с другими секачами локальные войны за свои участки суши и самок на них. У каждого секача в гареме от 1 до 20 самок. Первые щенки появляются на лежбище 15–17 июня, а уже через несколько дней самка покрывается секачем и новый малыш появится на следующий год в это же примерно время. Между камней шастают ещё не вполне вылинявшие песцы. У них конкуренция с чайками за послед и трупик малыша, задавленного взрослыми зверями.
Малыши котиков, окрепнув, сбиваются в так называемые «детские сады» по 20–50 штук. Самки время от времени уходят на кормежку в море, где питаются в основном рыбой. Пропадают неделями. В это время щенок не питается — ему достаточно жирного и питательного молока от кормежки до кормежки. Вернувшись на лежбище, самка обязательно в толчее детенышей находит своего. И только своего будет кормить. Чужого детеныша ни одна самка не подпустит к соскам с молоком, поэтому малыш, чья мать погибла в океане, обречен на гибель от истощения.
Секачи за весь период нахождения на лежбище ни разу не уходят в море для питания. Им хватает подкожного жира, накопленного в океане. Но к концу сезона, в ноябре, они худеют так, что шкура обвисает по бокам. И все равно некоторые из секачей остаются на зимовку у берегов острова Беринга.
Полусекачи — это не совсем взрослые звери. Они уже половозрелые, но в битве с секачем за место под солнцем проигрывают — секач намного тяжелее и агрессивнее. Но на всякий случай полусекачи стараются находиться поблизости от гарема — мало ли как сложатся дела у серьезного соперника. Вдруг да отвлечется на войну с соседом.
Холостяки — молодые самцы в возрасте до 5 лет — держатся обособленной группой по краям лежбища. Спят среди камней, бултыхаются в воде, пробуют свои силы в борьбе с такими же самцами.
Малыши рождаются с мехом черного цвета и зовут их «черненькие». Ближе к зиме, в конце октября — начале ноября, шкурка становится серебристо-серого цвета и их зовут «серенькие».
До последнего времени местные жители, алеуты, занимались промыслом серых. Из шкур котиков шились женские шубы. Сейчас промысел приходит в упадок по целому ряду причин — отсутствие спроса, высокая стоимость, да и шубки получаются довольно тяжелыми.
Перед наступлением зимы, с конца октября, звери начинают партиями уходить на зимовку в океан. И науку интересует, чем питаются, как часто, как далеко уходят на кормежку, где зимуют эти животные.
Взрослые самки и щенки отлавливаются на берегу с помощью сачков. Сачок представляет из себя обруч с куском капроновой рыболовной сети. В прошлом году было отловлено тридцать пять щенков и двенадцать взрослых самок морского котика. Затем животных по очереди с большими предосторожностями запихивали в мешок, взвешивали, и укрепляли на их спинах метки. И самки, и щенки очень агрессивны и представляют серьезную опасность для людей. Укус зверя может обернуться серьезными травмами и заражением. Зубы котиков — острые, как бритва. Пока пойманного зверя удерживают, чтобы обездвижить, они молнией мелькают рядом с лицом человека.
Спутник наблюдает за котиком
Обездвиживание животных производится с применением газа изофлорана. На мордочку котика надевалась маска — несколько вдохов, и животное спит. На спину животных в это время приклеивалась, с помощью быстротвердеющего клея, спутниковая метка размером с сигаретную пачку. В желудок, при помощи зонда, вводился датчик температуры. Снимались размеры по длине тушки, обхват груди. У самок проверялось наличие молока. Потом помеченного зверя, пока он не вышел из наркоза, на руках относили в спокойное место в расщелину под скалу. И некоторое время не давали уйти к воде и остальному стаду. Потому что зверь, не совсем отошедший от наркоза, мог уйти в воду и там утонуть.
Информация со спутниковой метки на спине и с датчика температуры в желудке регистрировалась на магнитных накопителях и через передавалась в лабораторию.
В середине декабря места последних сигналов от пяти меток, которые «сошли с дистанции», показали, что три щенка точно погибли, один из них был выброшен на берег рядом с Никольским, и его метка подавала сигналы из поселка. Что случилось с двумя другими, долго было непонятно. Не исключалось, что котики живы, просто не работали метки. Что ни говори, а картинка первых недель перемещения щенков мало напоминает миграцию, куда больше походит на дисперсное рассеивание (разнос по ветру и волнам) щенков в южном, а также в западном и восточном направлениях. У одного щенка были явные проблемы с «навигационной системой»: он ушел в обратном направлении — на север.
По этой информации уже можно судить о скорости передвижения животных, глубине, частоте их ныряния, районе нахождения во время пищевых и сезонных миграций. Продолжительность действия приборов ограничивается лишь продолжительностью работы батарей.
Направление миграции щенков больше имело юго-восточное направление, чем южное. В основном они направлялись в те же районы, куда котики с островов Прибылова, на котором мы работали в прошлом году.
К сожалению, со временем батареи передатчиков начали заканчиваться, и к середине лета в эфире остались только 12 щенков из 35 помеченных. Общее направление миграций не сильно изменилось по сравнению с серединой декабря. Большая часть из них пошли на юг, но 7 щенков (20%) пошли прямо на восток. Ни один пока не дошел до берегов Японии , где они по идее должны были быть, или даже в районе Курил… Возможно ещё просто не дошли.
В итоге проведенных исследований были получены данные о районах питания северных морских котиков во время миграции после их ухода с Командорских островов в места зимовки. Получены данные по глубине ныряния животных во время добывания корма, скорости их перемещения к районам питания и во время питания, описаны маршруты зимней миграции щенков и взрослых самок.
Перемещение взрослых самок заметно отличается от перемещения щенков. Судя по местам добычи меченых взрослых котиков в море, они идут ближе к берегу, уходят заметно южнее (до 32–35° с.ш.) и, возможно, не так рассредоточено, как щенки.
Интересно отметить обособленное и совершенно отличное перемещение котиков от берегов Калифорнии (Сан-Мигель) — эти идут вдоль берега на север до Юго-Восточного побережья Аляски. Общее направление миграций щенков с Прибыловых, также как и Командорских, имеет направление на Восток-Юго-Восток. Что-то всех их тянет больше на восток, чем на запад…
Исследование пока не окончено, и трудно предсказать его результат. В эти дни несколько научных групп вновь находятся на лежбищах морских млекопитающих на островах Беринга и Медный для изучения жизни морских котиков. А осенью на Командорских островах будут продолжены работы по установке на северных морских котиках спутниковых меток. Начнется новый этап в изучении образа жизни животных и путей их миграции.
