Многие существовавшие элементы распались
Химические элементы различаются числом протонов в атомном ядре. Связывают их ядерные силы, но электрически протоны отталкиваются, поскольку имеют одинаковый положительный заряд. Чем больше протонов в ядре, тем больше его размер и тем труднее ядерным силам его скреплять. Поэтому тяжелые атомные ядра нестабильны и распадаются на более легкие. Самый тяжелый из стабильных элементов — свинец — содержит 82 протона. А дальше прослеживается закономерность (нестрогая, впрочем): чем больше протонов, тем короче время жизни ядра. Висмут содержит на один протон больше и живет 19 квинтиллионов лет. В ядре урана на 10 протонов больше, и его атомы живут в среднем 4,5 миллиарда лет, так что на Земле сохранилась лишь половина первичного урана. У плутония еще на два протона больше, и его наиболее долгоживущий изотоп (плутоний-244) распадается за 80 миллионов лет. Это самый тяжелый элемент, следы которого еще сохранились со времен формирования Земли. Все более тяжелые элементы если и существовали, то распались. Физики, которые изучают сверхтяжелые ядра, искусственно созданные на ускорителях, надеются, что некоторые элементы со 120–126 протонами могут оказаться стабильными благодаря квантовым эффектам. Но пока такие ядра никому не удалось ни создать, ни обнаружить.
