Термин «астероид», то есть «звездопохожий», был впервые использован в XVIII веке астрономом Уильямом Гершелем.
Астероиды — это твердые, холодные и безжизненные каменистые тела, являющиеся наряду с кометами остатками того вещества, из которого формировались большие планеты. Первый пояс астероидов образуют небесные тела, вращающиеся вокруг Солнца между орбитами Марса и Юпитера. Второй пояс, или пояс Койпера, который был обнаружен только в 90-е годы, объединяет астероиды, находящиеся за орбитой Нептуна.
В основном орбиты малых планет имеют круговую траекторию, но у некоторых из них она эллипсовидная. Именно последние способны проникать внутрь орбиты других планет. В частности, 400 из них теоретически могут пересечь и орбиту Земли и приблизиться к нашей планете на расстояние менее 30 млн. км.
В истории Земли подобные столкновения зафиксированы. Они происходят с периодичностью один раз в несколько миллионов лет, оставляя огромные кратеры — астроблемы. Наиболее известный среди них — кратер Чиксулуб на полуострове Юкатан, оставленный 10-километровым астероидом, упавшим на Землю около 65 млн. лет назад и приведшим к исчезновению более половины биологических видов.
По данным Международного центра малых планет, ни один из астероидов не представляет для землян угрозы в ближайшие 175 лет. Такие расчеты основаны на детальном изучении траекторий астероидов с учетом всех гравитационных влияний.
