Отрывок:
В холодной ночи горел одинокий костер. Легкий ветерок трепал пламя, бросая в огонь запахи и звуки дремлющей саванны. Над спинами двух путников облаком повис кровососущий гнус.
— Взгляни на огонь, — пришлепнув очередного комара, прохрипел старый Нгама, — пламя живет лишь до тех пор, пока ты кормишь его. Перестань подбрасывать корм, и пламя погаснет, превратится в тлеющие угли, которые остынут и превратятся в черные камни…
Если первый путник, откликавшийся на имя Нгама, обладал телом старика, придавленного грузом прожитых лет, то второй — Мбого — мог похвастаться телом ловким и сильным, точно молодой кипарис. Его эбеновая кожа блестела в свете костра, искрилась капельками пота.
— …однако что есть корм для огня? — продолжал Нгама. — Ветви деревьев, кора, высохшие кустарники и трава — все это когда-то составляло часть живого организма. Итак, не только жизнь рождает жизнь, но и смерть тоже. Более того, без смерти жизнь невозможна… ты слышишь меня, Мбого?
Мбого не слышал. Мбого плел.
Его длинные пальцы ловко перебирали паутинки — одни цвета каменного угля, другие цвета речного песка, третьи ослепительно белые, словно вспышка солнца, угодившего в глаз, — нанизывали их на каркас еще пока неведомого замысла. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: уставшая бабочка задремала в раскрытых ладонях Мбого, и тот ткет на тонких крыльях узор ее сна. На мягком бархате распускались причудливые узоры, сплетаясь вместе в тугой танец дивных рисунков.
И уследить за движениями ткача было невозможно, оставалось лишь наслаждаться их точностью, грацией.
— Слышишь меня, спрашиваю? — раскашлялся старый Нгама.
— Да, учитель, — пробормотал Мбого. Его голос тек мягко, плавно, упруго. В нем теплым молоком и молодым вином клокотала жизнь. Каждое слово насыщала она нотками презрения и недоверия к старости, хрипевшей и кашлявшей над самым ухом.
Какое дело тебе, Мбого, до того, что кряхтит старик?
— Что да? Ты понял меня, балбес?
— Я услышал тебя, учитель, — Мбого одним глазом скосил в сторону Нгамы, — только мне кажется, что главное в огне — красота его танца.
Новый узор лег на крылья спящей бабочки. Линии шли ровно, одна к другой, не нарушая единства рисунка, но лишь подчеркивая его.
— Осторожнее, не упусти вторую нить, — всмотревшись в движения ученика, прохрипел Нгама, — иначе все придется начинать сначала.
Все сначала. В который раз Мбого пытался переплести бабочку?
— На этот раз не упущу.
— Ты слишком много внимания уделяешь внешнему облику. Не важно, насколько красивыми выйдут крылья, если они окажутся неспособными к полету.
— Я почти закончил, еще чуть-чуть… — пробормотал юный ткач.
Ловкие пальцы Мбого поспешно вплетали в черно-желтое великолепие последнюю нить. Нить мерцала серебряной пыльцой и едва слышно звенела, по ладони Мбого утекая в бабочку. Совсем тонкая, почти незримая, готовая в любое мгновение порваться, — нить жизни.
— Не торопись, — вновь предостерег Нгама.
Объятый восторгом, Мбого плел все быстрее и быстрее. Тонкая паутинка весело бежала по пальцам, струилась сквозь бабочку, насыщая пока еще мертвые узоры трепетом и волнением жизни. Хрупкое тельце начало пробуждаться, — задвигались крылья, зашевелились усики, вздрогнули ножки.
Нить жизни натянулась, врезалась в пальцы ткача.
— Пока не поздно, умерь пыл…
Но было поздно. Жирный слепень укусил Мбого под глазом, и тот не выдержал, вздрогнул. Тотчас обиженно зазвенела лопнувшая нить, зло хлестнув по ладоням. Зашипели угли в догорающем костре, жадно пожирая упавшие капли крови.
— Неудача! — в сердцах воскликнул юноша, вскакивая на ноги и со злостью отбрасывая в сторону мертвую бабочку.
— Сядь. В следующий раз получится, — холодно произнес старый Нгама, — отдохни, выспись, завтра попытаешься еще раз.
— Я был так близко! Ты видел, какой узор я сплел?
— В который раз говорю тебе, Мбого. Узор не имеет значения, если сплетенное существо рождается мертвым. Сядь!
Юноша вздохнул, медленно усаживаясь на прежнее место. Бритая голова бессильно упала на ладони. На ладони, через которые кривой линией бежал набухший кровью след.
— Да, учитель.
— Не забудь расплести. Негоже пропадать материалу.
