Астроном Ричард Гринберг (Richard Greenberg) из Аризонского университета (University of Arizona), США , считает, что на Европе, спутнике Юпитера, может быть достаточно кислорода для поддержания сложных форм жизни, не говоря уже о микроорганизмах. К таким выводам ученый пришел, изучив скорость обновления ледяного покрова спутника. Его доклад прозвучал на конференции Американского астрономического общества (American Astronomical Society), посвященной планетам, о нем также рассказывает Discovery.

Профессор Гринберг подсчитал, что верхний слой льда, который покрывает океан Европы , относительно нов: его возраст составляет всего 50 млн лет, т.е. около 1% от возраста Солнечной системы. На нем практически отсутствуют кратеры от падения метеоритов, кроме того, значение альбедо (отражательной способности) довольно велико, что говорит о чистоте поверхности. Ученый видит три возможных причины «молодости» льда: выпадение осадков, обновления льда через трещины, по которым на поверхность выходит вода; или замена целых фрагментов новым материалом из нижних слоев.

По мнению Гринберга, окислительные реакции в океане планеты идут настолько быстро, что через несколько миллионов лет они превысят скорость окисления в океанах Земли. Такое количество кислорода вполне достаточно для поддержания жизни не только примитивных микроорганизмов, но также более сложных форм. Если предположить, что на Европе есть живые существа, которые потребляют столько же кислорода, сколько обитатели земных водоемов, то количества кислорода хватит, чтобы обеспечить им 2,64 млн т макрофауны.

Впрочем, кислород не так важен для жителей глубин, как для существ, населяющих верхние слои океанов. На Земле известны организмы, которые используют в обменных процессах метан и способны существовать в экстремальных условиях: без доступа кислорода, при высокой температуре и огромном давлении. Так, анаэробные бактерии, не нуждающиеся в кислороде, живут даже в горных породах – подобные микроорганизмы были обнаружены в породах южноафриканской золоторудной шахты на глубине 2,8 км, где температура составляла 60°С. На дне океанов живые организмы способны выдерживать до 250-300 атмосфер и перепад температур в десятки градусов. Эти факты наталкивают астробиологов на мысль, что инопланетная жизнь , если таковая существует, может скрываться там, где по земным меркам она вряд ли могла бы появиться.