Благодаря удаче, накопленному опыту и хитроумному использованию Google Earth группе ученых-палеонтологов удалось найти на территории Египта большое скопление останков древних млекопитающих, живших там около 18-20 миллионов лет назад и, вероятно, мигрировавших в Африку из Азии. Об этом открытии рассказывается в пресс-релизе Мичиганского университета (University of Michigan) (США ).

Эта история началась, когда в Италии на предприятии по обработке камня в известняковом блоке, привезенном из Египта, были обнаружены останки кита. Джованни Бьянуччи (Giovanni Bianucci), палеонтолог из Пизанского университета (University of Pisa), пришел к выводу, что окаменелые останки принадлежат киту, жившему на территории современного Египта 40 миллионов лет назад, когда этот регион был еще покрыт океаном.

Когда Филип Джинджерич (Philip Gingerich), профессор палеонтологии Мичиганского университета, специализирующийся на древних китообразных, и директор университетского Музея палеонтологии (U-M Museum of Paleontology), узнал о находке, он захотел обследовать то место, где был добыт этот известняк, но точное местонахождение каменоломни было неизвестно. Бьянуччи сообщил, что каменный блок с китом был привезен из окрестностей египетского города Шейх-Фадл (Sheikh Fadl), но его коллега из Египта утверждал, что блок вырубили несколько восточнее этого города.

Вместо того, чтобы искать нужную каменоломню по всей пустныне, Джинджерич сел за компьютер и кликнул на Google Earth. Найдя Шейх-Фадл, он стал внимательно изучать территорию, лежащую к востоку от этого города. Наконец, ему на глаза попалась гряда известняковых скал, протянувшаяся, подобно скелету огромной змеи, поперек пустныни. Использовав дорогу в качестве ориентира, Джинджерич нашел нужную каменоломню в 75 миляк к востоку от Шейх-Фадла в местечке под названием Касм-эль-Ракаба.

Но, когда профессор Джинджерич, организовав с помощью своих египетских коллег поездку, прибыл на место, он увидел, что работы на каменоломне идут вовсю, и найти останки кита в таких условиях совершенно невозможно. Однако, внимательно осмотрев окрестности, Джинджерич заметил красные полосы, включенные в белый известняк. Он сразу понял, что перед ним слои почвы, которые забили полости в известняковой стене. Ученому сразу пришло в голову, что в таких осадочных породах должны были сохраниться и останки животных, поскольку пещеры и впадины часто служат своего рода природными ловушками. Исследовав место, где такая порода выходила на поверхность, он нашел множество мелких костей.

По возвращении в Музей палеонтологии Мичиганского университета, Джинджерич передал находки своему коллеге, Греггу Ганнелу (Gregg Gunnell), который идентифицировал их как кости и зубы ископаемых летучих мышей. К работе подключилась Эллен Миллер (Ellen Miller) из университета Уэйк-Форест (Wake Forest University) (Калифорния, США) и нашла среди костей несколько челюстей грызунов. Недавно, получив финансирование от Национального Географического Общества (National Geographic Society), профессор Джинджерич вместе со своими американскими и египетскими коллегами еще раз посетил эту каменоломню, чтобы собрать дополнительный материал для исследования.

Найденные кости и зубы принадлежат мелким млекопитающим, которые жили около 18-20 миллионов лет назад – в эпоху раннего миоцена – и были одними из первыми млекопитающими, которые мигрировали из Азии в Африку после того, как два эти континента оказались соединены сухопутной перемычкой. Изучение этих находок даст лучшее понимание биогеографии и путей миграции животных между Азией и Африкой, а также между Северной Африкой и остальной частью континента.

Колебания земной коры, когда одни участки суши опускались на дно океана, а другие поднимались из его глубин, оставили палеонтологам много интересных находок. Одно из самых интересных мест в этом отношении – Монголия . Эта страна лежит в самом центре азиатского материка и представляет собою высоко поднятый участок земной коры.