Американское космическое агентство () готовит к запуску космический зонд AIM (Aeronomy of Ice in the Mesosphere) и сообщает об этом в своем . Это будет первая миссия, посвященная исследованию серебристых облаков, которые формируются в верхних слоях атмосферы (мезосфере) на высоте около 80 км.
Раньше эти облака можно было наблюдать только над полюсами. Теперь они появляются все чаще и меняют свое обычное расположение. Как считают некоторые специалисты, причина изменений - глобальное потепление.
Запуск зонда с помощью ракеты-носителя Pegasus XL намечен на 25 апреля 2007 года с военно-воздушной базы США Ванденберг (Vandenberg Air Force base) в штате Калифорния (California).
Серебристые облака, состоящие из кристалликов льда, видны с Земли только в ночное время, когда на них падает земной свет, не видимый на земной поверхности. О том, как они формируются, мало известно. Почему их теперь видно на меньших высотах, почему они стали ярче и появляются чаще, известно еще меньше. Мэри Меллотт (Mary Mellott), специалист NASA, утверждает, что эти облака – индикаторы состояния верхних слоев земной атмосферы.
Серебристые облака были впервые обнаружены 12 июня 1885 года астрономом Витольдом Карловичем Цераским. Первая гипотеза происхождения серебристых облаков — вулканическая. Ее высказал в 1887 году известный немецкий физик Фридрих Кольрауш (впоследствии — иностранный член Российской академии наук). Господин Кольрауш полагал, что они состоят из капелек или кристаллов, которые конденсировались из водяных паров, выброшенных при извержении и попавших в высокие слои атмосферы с низкой температурой. Вулканическая гипотеза не выдержала испытания временем. Анализ световых аномалий после крупных извержений вулканов показал, что эти два явления не связаны друг с другом.
После взрыва Тунгусского метеорита, 30 июня 1908 года по всей Европе, вплоть до Англии, наблюдалось необычное свечение неба. Никто из астрономов не догадывался о его причине. Тогда же, начиная с 30 июня и в течение нескольких ночей, Уильям Деннинг в Англии, Эрнест Эсклангон во Франции, Макс Вольф в Германии, Д.О. Святский в России наблюдали яркие серебристые облака. Только через 18 лет появились первые попытки связать их появление с Тунгусским метеоритом. Эту идею развил известный исследователь метеоритов Леонид Алексеевич Кулик. «Являясь, с моей точки зрения,— писал он,— продуктами остывания возогнавшихся при полете метеоритов газов, эти облака в своем зарождении отвечали многочисленным пунктам обильных в этот период падений метеоритов и лишь затем, расплываясь, образовали мощные, может быть, даже слившиеся из отдельных участков экраны, которые и отражали с высоты 80 км лучи зашедшего уже Солнца».
В августе 1958 года на ассамблее в Москве был организован симпозиум по серебристым облакам. Как следовало из доклада о природе серебристых облаков, сделанного там профессором И.А. Хвостиковым, лед может существовать на высоте 80 км. Маленькие ледяные кристаллики, размером всего в несколько микрон, а то и в долю микрона, практически прозрачны для лучей Солнца. Основное действие на них производит не Солнце, а тепловое излучение земной поверхности, и они не испаряются.
Специалисты утверждают, что облака могут образовываться и под влиянием человеческой деятельности . Глобальное потепление и факторы, ставшие его причиной, обеспечивают наличие необходимых для образования облаков воды, частиц пыли и низкой температуры.
