Когда сталкиваются две звезды, похожие на Солнце, результат может быть весьма впечатляющим. Так, в 1670 году с Земли было замечено одно из таких событий: яркая красная вспышка на небе, которую очевидцы назвали «новой звездой». Ее блеск постепенно затухал, и теперь остатки этого свечения можно увидеть лишь с помощью мощного телескопа. Внешне оно напоминает тусклую центральную звезду, окруженную ореолом светящегося вещества.
Спустя 348 лет после этого события международная группа астрономов с помощью комплекса радиотелескопов Atacama Large Millimeter Array (ALMA) и радиотелескопа NOEMA (Northern Extended Millimeter Array ) остатки слияния. Объект получил название СК Лисички (CK Vulpeculae) . Ученым удалось обнаружить уникальную спектральную подпись радиоактивного изотопа алюминия (алюминий-26), который попал в межзвездное пространство после столкновения двух звезд.
Это первая неустойчивая радиоактивная молекула, обнаруженная за пределами Солнечной системы. Неустойчивые изотопы имеют избыток ядерной энергии и в конечном итоге распадаются в стабильную, менее радиоактивную форму. Так, алюминий-26 распадается в стабильный нуклид магний-26. Астрономы также определили, что две столкнувшиеся звезды были относительно небольшими, их масса примерно в 0,8–2,5 раза превосходила массу Солнца. Одна из звезд была красным гигантом.
