Известно, что наличие Y -хромосомы определяет пол будущего ребенка. Именно на этой хромосоме располагается ген SRY , который принимает участие в развитии организма по мужскому типу. Передается хромосома от отца к сыну. Удивительно, что Y -хромосома несет на себе очень мало других генов. Как специалисты из Кентского университета (Великобритания), без нее и вовсе можно обойтись: живут же как-то женщины с двумя X -хромосомами.
Генетик Даррен Гриффин (Darren Griffin) и молекулярный биолог Питер Эллис (Peter Ellis) пришли к выводу, что при сохранении текущих темпов дегенерации Y -хромосома может полностью исчезнуть через 4,6 миллиона лет, что не так уж и долго на фоне 3,5 миллиарда лет существования жизни на Земле. Ученые отмечают, что за миллионы лет своего существования Y -хромосома сильно изменилась. Около 166 миллионов лет назад древняя «прото-Y -хромосома» была сопоставима по размеру и количеству генов с Х- хромосомой. Однако постепенно гены в Y -хромосоме повреждались. Главный недостаток Y -хромосомы — ее существование в организме в единственном экземпляре, в то время как остальные хромосомы представлены в человеческом организме парами. Это делает «мужскую» хромосому весьма уязвимой: Y -хромосома не способна обмениваться генетическим материалом (процесс рекомбинации) и таким образом устранять накапливающиеся мутации. В итоге хромосома со временем деградирует.
В то же время не все так плохо, как может показаться. Недавние исследования показали, что существуют защищающие Y -хромосому механизмы. Научное сообщество Великобритании пока не пришло к окончательному ответу на вопрос, исчезнет ли Y -хромосома совершенно, но авторы исследования отмечают, что ее потеря не обязательно приведет к исчезновению мужчин. Не исключено, что отвечающий за пол ребенка ген SRY просто переместится в другую хромосому. Впрочем, в этом случае история с деградацией хромосомы из-за недостатка рекомбинации может снова повториться. Тем не менее в ближайшие 4,6 миллиона мужчинам не о чем беспокоиться.
