В Панаме прошла церемония начала осуществления проекта по расширению Панамского канала, сообщает . Праздничное мероприятие сопровождалось салютом, в небо были запущены тысячи воздушных шаров. «Мы присутствуем при необыкновенном и уникальном событии», — заявил президент Панамы Мартин Торрихос (Martin Torrijos). На церемонии присутствовали также бывший президент США Джимми Картер (Jimmy Carter) и несколько лидеров центрально-американских стран.
Решение о расширении Панамского канала было одобрено гражданами Панамы на всенародном референдуме в октябре 2006 г. Проект стоимостью $5,25 млрд предполагает удвоение пропускной способности 80-километрового канала. Запланирована установка ещё одной, третьей, системы шлюзов, которая позволит более современным судам проходить через Панамский канал. Для реализации проекта предполагается привлечь кредит в размере $2,3 млрд в 2009—2011 гг. Работы, которые будут проводиться в это время, позволят открыть до 7 тысяч новых рабочих мест. Завершение строительства запланировано на 2014 г.
Панамский канал — кратчайший судоходный путь между Атлантическим и Тихим океанами, через который проходит до 5% мировых грузоперевозок. Общая протяженность Панамского канала составляет 81,6 км, из них 65,2 км — по суше и 16,4 км — по дну Панамской и Лимонской бухт. Время прохождения судов через канал — 7–8 часов, пропускная способность — 36 судов в сутки. Две трети перевозимых по Панамскому каналу товаров направляются из США или в Соединенные Штаты. Вторым крупнейшим пользователем канала является Китай.
Напомним, что строительсво Панамского канала продолжалось почти 40 лет. Начатое французами, оно завершилось под американским флагом. Официальное открытие Панамского канала состоялось 12 июня 1920 г. Панамский канал контролировался США вплоть до 31 декабря 1999, после чего был передан правительству Панамы.
