NASA отправит космический зонд Dawn к гигантскому астероиду Веста (Vesta), чтобы узнать, есть ли у него луна, сообщает Space. Ожидается, что зонд достигнет орбиты астероида в середине этого месяца и сделает его фотографии, что позволит завершить многолетний спор относительно наличия у Весты луны.

У астероидов луны бывают не так редко. К примеру, астероида Ида (Ida) шириной 31 км есть луна, а у астероида Сильвия (Sylvia) шириной в 282 км целых две луны. А Веста, ширина которой составляет 531 км, гораздо больше этих астероидов, так что ожидать наличия у нее луны вполне логично. Тем не менее, до сих пор ни космическому телескопу Хаббл (Hubble Space Telescope), ни наземным телескопам заметить луну не удавалось.

Веста является второй по величине в Поясе астероидов. Кроме того, она интересна неправильной формой в районе своего «северного полюса», где у Весты наблюдается огромная вмятина. Астрономы полагают, что это последствие некогда произошедшего космического катаклизма, и что один из 20 астероидов, падавших когда-либо на Землю, — обломки Весты.

Марк Рэймэн (Marc Rayman), главный инженер космического зонда Dawn, считает, что если луна у астероида есть, то она могла возникнуть после столкновения астероида с каким-то другим крупным объектом. После столкновения обломки попадают на орбиту, а со временем могут сформировать луну.

Напомним , что космический зонд приблизился к астероиду Веста на расстояние, позволяющее делать первые информативные снимки в середине июня. Он станет первым космическим аппаратом, который облетит вокруг Весты и Цереры, находящихся в поясе астероидов между Марсом и Юпитером.