Космический челнок Американского космического агентства (NASA) Endeavour отправился в свой последний полет, сообщает BBC News. На космодроме им. Кеннеди (Kennedy Space Center), Флорида, США , собрались десятки тысяч человек, чтобы воочию увидеть этот исторический момент. Среди присутствующих была Габриэль Гиффордс (Gabrielle Giffords), супруга командира экипажа Марка Келли (Mark Kelly), получившая огнестрельное ранение в голову в январе этого года. Врачи были удовлетворены темпами ее восстановления, поэтому позволили ей отправиться на космодром.

Взлет Endeavour состоялся в 15:56 по московскому времени. Сейчас шаттл направляется к Международной космической станции (МКС, ISS). Челнок должен доставить на орбиту аппарат стоимостью $2 млрд. «Последний запуск Endeavour – это доказательство исключительности и особого положения США в области полетов человека в космос. Мы смотрим в будущее, когда МКС станет нашим плацдармом, а нас будут ждать новые глубины космоса, но в то же самое время мы должны поблагодарить астронавтов и сотрудников космодрома, обеспечивавших успешные полеты в прошлом», – заявил Чарльз Болден (Charles Bolden), представитель NASA.

Endeavour был сконструирован в качестве замены шаттлу Challenger, разбившемуся в 1986 году. Сам по себе челнок был назван в честь корабля Джеймса Кука (James Cook). Всего Endeavour провел в космосе 280 дней, обогнул орбиту Земли 4429 раз, а на его борту побывало 133 члена экипажа. При этом шаттл не только доставлял необходимые вещи на МКС, но и помогал в устранении неполадок в орбитальном телескопе Hubble.

Напомним, что в марте закончил свой последний полет старейший американский шаттл Discovery, тем самым завершив свою 27-летнюю службу. После 12-дневного полета к МКС челнок приземлился на космодроме им. Кеннеди. Сейчас в распоряжении NASA остался только шаттл Atlantis, запуск которого намечен на июль этого года.

Таким образом, NASA планирует завершить программу запуска шаттлов . А так как ракеты нового поколения появятся на орбите не раньше 2015 года , в течение 4-5 лет единственным транспортным средством, способным доставить космонавтов к МКС, будут российские «Союзы». Европейское космическое агентство (European Space Agency, ESA) также заинтересовано в покупке космических кораблей «Союз».