Группа специалистов Университета штата Айова (), США , установила, что предки современных гигантских панд, жившие 2 млн. лет назад в низменных тропических лесах на территории нынешнего Китая , также вели вегетарианский образ жизни, однако были вполовину меньше, сообщает . Результаты работы ученых опубликованы в .
Установить размеры древнего бамбукового медведя ученым помогли череп и целая челюсть животного под названием Ailuropoda microta, найденные в известняковой пещере на юге Китая в 2001 году. Ранее ученые находили лишь отдельные зубы этого первого представителя панд из всех известных науке, ныне вымершего. Размер его черепа составляет лишь 60% от размера черепа современного животного. Его сходная анатомическая структура предполагает сходство и образа жизни, считают ученые. Исходя из размеров черепа, они установили длину тела животного. Она составляла около метра по сравнению с двумя метрами длины современной панды.
По словам специалистов, череп указывает на то, что панды, превратившиеся из плотоядных животных в вегетарианцев, миллионы лет эволюционировали раздельно с другими медведями. Представители семейства медвежьих появились на планете в эпоху миоцена (25 млн - 5 млн лет назад).
Будучи одним из самых известных животных на планете гигантская панда находится под угрозой исчезновения. Основной причиной этого стало вторжение человека в привычную среду их обитания. В бамбуковых лесах на юге Китая насчитывается около 1600 гигантских панд, 217 - в Центре изучения и охраны больших панд. В настоящее время сотрудники центра реализуют программу по выпуску этих животных в дикую природу. Первый их опыт оказался неудачным - выпущенный на волю самец по кличке Сян Сян погиб в результате схватки со своими дикими собратьями, не продержавшись на свободе и года.
