Самолет SpaceShipTwo, принадлежащий компании Virgin Galactic, совершил в воскресенье свой первый испытательный полет. Об этом сообщает Associated Press. SpaceShipTwo отделился от самолета-носителя на высоте 13,7 км, затем провел в свободном полете 11 минут и приземлился в пустыне Мохав. В целом полет занял 25 минут. Самолетом управляли два пилота. В ходе предыдущих испытаний SpaceShipTwo летал не отделяясь от самолета-носителя.

«Это очень большой шаг, – рассказал президент Virgin Galactic Ричард Брэнсон (Richard Branson), – Необходимо сделать еще несколько больших шагов, прежде чем регулярные коммерческие полеты в космос станут реальностью. Сейчас мы знаем, что наш корабль летит. Мы знаем, что он может безопасно отделиться от самолета-носителя и безопасно приземлиться. Это три большие вехи».

«Следующим шагом будет проверить работу самой ракеты, – рассказал Брэнсон, – Мы провели тысячи испытаний ракеты на земле, теперь необходимо испытать ее в воздухе. Мы намерены провести серию небольших испытаний в воздухе, кульминацией которых станет выход ракеты в космос».

Суборбитальный полет по схеме Virgin Galactic начинается со взлета самолета-носителя . На высоте около 14 км от него отделяется сам SpaceShipTwo. Несколько секунд он свободно падает, одновременно задирая нос кверху, а затем включает собственный двигатель и начинает почти вертикальный подъем. За стартом ракеты могут наблюдать пассажиры самолета-носителя, например, друзья или родственники космических туристов.

Топливо заканчивается примерно за 90 секунд. К этому моменту корабль набирает высоту около 50 километров и скорость 4200 км/ч. Дальше подъем продолжается по инерции. Через пару минут, достигнув высоты 110 км, корабль начинает, постепенно ускоряясь, падать. В период этого баллистического полета наступает состояние невесомости, которое длится примерно 4 минуты. В верхней точке траектории специальные пневмоприводы поднимают хвостовые балки ракетоплана вместе с крылом на угол примерно 65°. При такой конфигурации вход в атмосферу осуществляется в аэродинамически устойчивом положении, не требующем вмешательства пилота. На высоте 20–25 км, когда скорость SpaceShipTwo упадет, его крылья и хвост возвращаются в исходное положение, и он осуществляет планирующий спуск к месту посадки на аэродроме.

Проект, бюджет которого составляет $ 450 млн, предусматривает строительство 6 космических кораблей. Уже около 300 желающих слетать в космос внесли залог $200 тыс. за будущее путешествие, которому будут предшествовать 3 дня обязательных тренировок.

В будущем компания Virgin Galactic, связанная с компанией Virgin Atlantic, надеется начать работу по организации суборбитальных пассажирских перевозок . В случае, если им удастся получить разрешение правительства США , новая программа межконтинентальных пассажирских перевозок позволит радикально сократить время полетов. Так, полет из Лос-Анджелеса в Австралию займет всего два часа.