Как правило, палеонтологи лишены возможности изучать мягкие ткани вымерших животных. Известны случаи, когда в камнях сохранялись отпечатки мягких тканей, но это очень большая редкость.
Теперь таких счастливых случаев, позволяющих восстановить прижизненный облик ископаемых, станет, видимо, больше. Группа ученых, руководимых Филлипом Мэннингом (Phillip Manning), специалистом по позвоночным из Манчестерского университета (Великобритания), пробует изобретенный ими метод на реконструкции зубов и других тканей 50-миллионолетней ископаемой ящерицы, обнаруженной в 1980-х годах в формации Грин-Ривер (Green River Formation) на западе США. Ранее считалось, что от этой ящерицы сохранилась лишь ее сброшенная кожа.
Мэннинг и его коллеги воспользовались технологией быстрой синхротронной сканирующей рентгеновской флуоресценции (synchrotron rapid scanning x-ray fluorescence — SRS-XRF) и провели работу в Стэнфордской лаборатории синхротронного излучения (США), давшую многообещающие результаты. Интенсивное рентгеновское излучение побуждает флуоресцировать отдельные элементы или соединения, проявляя ранее невидимые химические остатки, которые сохраняются в горных породах в очень низких концентрациях. Ранее с помощью SRS-XRF изучался и археоптерикс.
Подвергнув ископаемые останки воздействию рентгеновского излучения, заставляющего флуоресцировать серу и медь, ученые смогли разглядеть новые примечательные детали кожного покрова ящерицы. А когда они с помощью рентгеновских лучей другой частоты вызвали свечение фосфора, удалось выявить и множество мелких пятен в районе головы ящерицы, где этот элемент очерчивал расположение челюстей. Распределение фосфора по будило исследователей интерпретировать эти следы как химические остатки зубов. Статья об этом опубликована в декабрьском выпуске журнала Applied Physics A: Materials Science & Processing.
